Lorsque l’ouragan Ivan a visé la côte de l’Alabama en 2004, la puissante tempête a déclenché un glissement de terrain sous-marin qui s’est effondré une plate-forme pétrolière de Taylor Energy, déclenchant la plus longue marée noire de l’histoire des États-Unis.
Maintenant, une équipe de chercheurs du LSU étudie comment les ouragans et autres événements entraînent des coulées de boue dans le golfe du Mexique, dans le but de mieux comprendre les effets des coulées de boue sur la production d’énergie offshore de toutes sortes.
Pour évaluer où et quand les glissements de terrain se produisent, l’équipe du LSU cartographiera le fond marin autour du «pied d’oiseau» de la Louisiane ou de la partie du delta du Mississippi qui se divise en Southwest Pass, South Pass et Pass a Loutre. Leur travail équivaut à la première carte complète du front du delta depuis plus de 40 ans, ont déclaré des responsables.
La plate-forme pétrolière MC-20 Saratoga de Taylor Energy se trouve dans le golfe du Mexique avant que l’ouragan Ivan ne la détruise en 2004.
Le financement de l’effort de 3,8 millions de dollars est le gouvernement fédéral Bureau de la gestion de l’énergie océanique, ou BOEM, qui délivre des baux d’espace offshore pour la production d’énergie conventionnelle et renouvelable. Les autres organisations impliquées sont l’Institut de l’eau du Golfe, le Laboratoire de recherche navale, ou le NRL, et la National Oceanic and Atmospheric Administration, pour n’en nommer que quelques-unes.
“La dernière étude majeure comme celle-ci remonte aux années 1970 et a également été menée par LSU”, a déclaré Sam Bentley, le géologue marin qui dirige l’équipe, dans un communiqué. “Beaucoup de choses ont changé depuis lors, des conditions des fonds marins aux outils utilisés pour cartographier les fonds marins et les besoins en infrastructures énergétiques offshore. Les lacunes dans les connaissances et les responsabilités possibles sont énormes.
Bentley a ajouté dans une interview que BOEM avait demandé à son équipe de commencer à jeter les bases d’une telle étude il y a environ une décennie.
Les coulées de boue sous-marines se produisent lorsque des sédiments meubles sur une pente commencent à glisser le long de la pente en une seule fois en raison des vagues ou d’autres changements. Lorsqu’il y a des vagues plus importantes, comme celles d’une tempête ou d’un ouragan, des coulées de boue plus importantes peuvent se former.
“Imaginez une planche de cuisine avec de la pâte à crêpes”, a déclaré Bentley. “Si vous voulez qu’il descende la pente, sous un angle bas… vous pouvez vous trémousser [the kitchen board]. Lorsque le fleuve Mississippi déverse des sédiments par l’embouchure, la boue s’accumule juste au large. Parfois, il s’accumule si fortement qu’il glisse de lui-même.”
Il y a plus de 100 plates-formes pétrolières assises dans le pied de l’oiseau, a déclaré Bentley, et toutes utilisent des pipelines qui traversent le fond marin. Lorsque la boue s’écoule sur le fond marin, même lentement, elle peut laisser à découvert des conduites de pétrole censées être noyées dans les sédiments. Et lorsqu’un glissement de terrain se produit, les pipelines peuvent être déplacés à des kilomètres de leur emplacement prévu.
En 2004, une dalle de boue de 100 pieds d’épaisseur a été la cause de la marée noire de Taylor Energy. Il a percé une soupape de sécurité du pipeline sur laquelle la compagnie pétrolière s’appuyait pour empêcher les déversements. Le nettoyage du déversement de Taylor Energy a un coût 353 millions de dollars jusqu’à présent pour colmater les puits qui fuient, Taylor investissant 432,5 millions de dollars supplémentaires dans une fiducie au cas où le nettoyage en cours s’avérerait plus coûteux. Cela n’inclut pas 43 millions de dollars supplémentaires que l’entreprise doit payer en sanctions civiles et autres efforts de nettoyage dirigés par le gouvernement fédéral.
Un bateau de la Garde côtière américaine flotte près d’un éclat huileux au-dessus du site renversé de la plate-forme Taylor Energy dans le golfe du Mexique.
Bentley espère que les recherches de son équipe pourront aider les sociétés énergétiques à construire des projets offshore de manière plus sûre. Les chercheurs prévoient d’équiper leur équipement de capacités de suivi afin que des changements plus lents et plus petits dans la géologie du fond marin soient également montrés, les changements passés par les enquêtes sur le pied de l’oiseau ont manqué.
“Dans le passé, de nombreuses études ont été effectuées avant ou après les glissements de terrain, mais pas pendant les glissements de terrain, qui se produisent souvent en cas d’ouragans et d’inondations fluviales”, a déclaré Kehui Xu, directeur de l’Institut d’études côtières de LSU et professeur au Département d’océanographie de LSU. & Coastal Science. “Alors que les capteurs réguliers déployés avant que de tels événements ne puissent être déplacés, enterrés ou endommagés, nous travaillerons avec le NRL pour tester et déployer de nouveaux capteurs robustes qui peuvent” voyager avec “les glissements de terrain.”
Les chercheurs s’appuieront également sur un naufrage pour suivre quand et comment la boue a glissé dans le pied de l’oiseau au fil des ans. Le SS Virginia est un pétrolier de la Seconde Guerre mondiale qui a été coulé par un sous-marin allemand en 1942, un événement qui a tué 27 membres d’équipage. L’épave est l’un des seuls grands points de repère dans le pied de l’oiseau qui peut montrer l’histoire du mouvement du fond marin, ont déclaré les chercheurs.
“Les épaves, telles que le SS Virginia, et ce qu’elles peuvent nous dire sur la fréquence et la trajectoire de ces coulées de boue fournissent des informations cruciales pour la prise de décision de BOEM en ce qui concerne le développement pétrolier et gazier sur le front du delta du Mississippi”, a déclaré Melanie. Damour, archéologue marin au BOEM.
