DENVER —
LeBron James a levé le micro vers son visage.
“Ummm,” commença-t-il.
James sourit et me regarda.
“Je ne vais pas répondre à cela”, a-t-il déclaré.
James hocha la tête.
“Je l’apprécie”, dit-il, toujours souriant.
Sur ce, il quitta l’estrade.
La question que j’ai posée et à laquelle James a refusé de répondre : avait-il pensé lundi soir qu’il aurait pu jouer son dernier match pour les Lakers ?
Les Lakers ont été éliminés des séries éliminatoires, une défaite 108-106 contre les Denver Nuggets à Ball Arena lors du cinquième match de leur série de premier tour, les envoyant dans une intersaison d’incertitude.
L’attaquant des Nuggets Aaron Gordon dépasse les gardes des Lakers Austin Reaves, à gauche, et D’Angelo Russell lors du cinquième match de leur série éliminatoire du premier tour, lundi à Denver.
(David Zalubowski / Associated Press)
La plus critique de ces questions concerne James, 39 ans, qui peut refuser son option de 51,4 millions de dollars pour la saison prochaine.
Lorsque James n’a pas répondu après le match, il avait l’air de négocier avec les Lakers, mais ce n’était pas une question d’argent. Les paramètres financiers de son retour anticipé sont déjà définis : le maximum que les Lakers peuvent lui offrir est de 162 millions de dollars sur trois ans.
C’est une question d’influence.
Il veut de meilleurs joueurs autour de lui. Il l’a demandé dans le passé, et il l’a indirectement demandé à nouveau en répondant à une question de savoir s’il avait gagné en confiance dans l’équipe grâce à l’amélioration de sa forme en fin de saison régulière, ainsi que dans la série contre les Nuggets.
“Non,” dit James. “Nous avons perdu. Je ne suis pas un gars de participation.
Les Lakers étaient censés en avoir fini avec les demandes de James après l’échange désastreux qu’ils ont conclu pour Russell Westbrook à la demande de James. Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, les voici deux ans plus tard, avec James armé d’autant d’influence qu’il n’en a jamais eu.
Ce qui s’est passé?
Les Lakers sont ce qui s’est passé. Le directeur général Rob Pelinka pourrait bientôt embaucher son troisième entraîneur-chef en cinq ans, non pas parce que Darvin Ham est plus fautif que Pelinka pour cette saison perdue, mais parce que l’alternative au licenciement de Ham serait que Pelinka se licencie lui-même.
La façon dont les organisations sont gérées est le reflet de leurs propriétaires, et la vérité inconfortable est que les Lakers ne remporteront pas un autre championnat tant que la famille Buss ne vendra pas l’équipe ou qu’une autre superstar générationnelle ne tombera pas entre leurs mains, comme James l’a fait il y a six ans.
Jamal Murray des Nuggets marque le tir gagnant sous la pression du Laker Austin Reaves lundi soir à Denver.
(Garrett Ellwood/NBAE via Getty Images)
Si James n’est pas la seule chose que les Lakers ont pour eux, il est certainement la meilleure chose. Les Lakers ne se battent pas pour les championnats ces jours-ci, mais ils peuvent encore parfois faire croire à leurs fans qu’ils ont une chance, et c’est tout à l’honneur de James, qui a récolté en moyenne 25,7 points, 7,3 rebonds et 8,3 passes décisives lors de sa 21e saison.
James est la raison pour laquelle les Lakers ne peuvent jamais être comptés. Il l’a encore été lors du match éliminatoire, au cours duquel il a inscrit 30 points, 11 passes décisives et neuf rebonds.
Sans lui, ils redeviendraient ce qu’ils étaient entre la retraite de Kobe Bryant et l’arrivée de James, mais sans les choix de loterie. Les Lakers rassemblaient alors quelques joueurs talentueux, mais ce qui distinguait le plus cette époque était l’absence totale d’espoir.
Une franchise qui se définit par des championnats ne peut pas revenir à cet endroit, et James est assez intelligent pour le savoir, ce qui est l’explication la plus probable de la raison pour laquelle il était aussi méfiant que lors de son entretien de sortie d’après-match.
Il a parlé de ce que ses enfants ont vécu dans leur vie et du camp d’entraînement de basket-ball américain avant les Jeux olympiques, mais pas beaucoup de son avenir au-delà de cela.
“Je n’y ai pas beaucoup réfléchi”, a déclaré James. “Évidemment, à un moment donné, je m’assoirai avec Rich [Paul], mon agent, et moi allons nous asseoir avec ma famille et nous verrons ce qui est le mieux, ce qui est le mieux pour ma carrière. Donc, nous traverserons cela quand nous en aurons besoin.
Qu’ils le croient ou non, les Lakers devaient se sentir mal à l’aise en entendant cela. Compte tenu du nombre de futurs choix de première ronde qu’ils ont déjà échangés, ils sont naturellement réticents à en échanger davantage, surtout si les améliorations sont marginales.
James a déclaré qu’il n’avait pas « beaucoup réfléchi ces derniers temps » à la possibilité de jouer dans la même équipe que son fils Bronny, mais peut-être que les Lakers pourraient le satisfaire en recrutant le garde de l’USC, âgé de 19 ans.
Cela pourrait aussi bien.
Les Lakers n’aiment peut-être pas subir une telle pression de la part d’un de leurs employés, mais quel autre choix ont-ils ? Les Lakers ne sont plus les Lakers. LeBron James est les Lakers. L’alternative est bien pire.
2024-04-30 13:00:12
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