DeBoer respire le charisme sans aucune intensité exagérée. Lorsqu’il élève la voix, c’est par nécessité, pas pour obtenir un effet. Malgré toutes ses stratégies intelligentes et son sens exceptionnel de la gestion du jeu, son super pouvoir est la capacité de favoriser une véritable connexion humaine. Il est présent et patient, calme et bienveillant.
Ne confondez cependant pas cette attitude avec un signe d’ambivalence compétitive. L’homme brûle de gagner et il réussit à un rythme extraordinaire. DeBoer a hérité d’une équipe de 4-8 à l’Université de Washington, et deux ans plus tard, il a une fiche de 23-2, dont une fiche impeccable de 12-0 cette saison malgré les difficultés et de nombreux coups serrés. Alors que les Huskies n°3 se préparent pour un match revanche contre l’Oregon n°5 (11-1) lors du match de championnat Pac-12 vendredi soir, ils ont remporté 19 matchs consécutifs, juste derrière les 29 indomptables de Géorgie.
C’est une saison de chefs-d’œuvre. Ou plutôt, c’est sa dernière saison de chefs-d’œuvre. DeBoer, 49 ans, a une fiche de 102-11 en tant qu’entraîneur-chef. Il est tellement habitué à triompher que, samedi, il a vu son équipe conserver une saison invaincue en battant son rival Washington State sur un panier de dernière seconde – après un dernier entraînement au cours duquel il a approuvé un jeu époustouflant de quatrième et un à la ligne des 29 verges de Washington – et a ensuite réagi comme s’il avait simplement reçu une notification indiquant que son pressing était prêt.
“Nous avons eu la chance de faire quelque chose de vraiment spécial ici”, a déclaré DeBoer. « Et, mec, je le veux pour les gens autour de moi plus que pour moi-même. C’est vraiment de ça qu’il s’agit.
Dans son bureau surplombant le stade Husky, DeBoer et quelques bons amis se sont arrêtés pour réfléchir brièvement samedi soir. Cet espace offre un cadre idyllique pour trouver de la perspective. Entouré de gens qui se sont remémorés ses années de joueur et d’entraîneur à l’Université de Sioux Falls, DeBoer s’est permis de profiter de quelques minutes de merde. Regardez-le, un mec normal de Milbank, SD, qui adore le ballon, s’installant dans le grand temps, perché près du sommet du sport, regardant la vue.
“On pouvait voir le soulagement et l’excitation sur son visage”, a déclaré Kurtiss Riggs, le quart-arrière de Sioux Falls qui a aidé DeBoer à établir des records scolaires en tant que receveur large. « Ce qu’il fait, la façon dont il entraîne, ce n’est pas vraiment différent de ce qu’il était plus tôt dans sa carrière. Juste un meilleur talent. Je vois la même éthique de travail, la même approche, voire les mêmes devises. Vous voyez littéralement la culture et l’ADN sur les murs.
Il y a un mantra en particulier : « Les gagnants gagnent, parce que c’est ce que font les gagnants. » À Sioux Falls, Bob Young était l’entraîneur qui a transformé ces mots en style de vie. Young, décédé en janvier, a remporté le premier titre national NAIA de l’école en 1996, lorsque DeBoer était une star. Désormais, sa phrase favorite est visible dans les installations de Washington.
Parmi les quatre écoles Power Five invaincues, les Huskies semblent être les moins dominants sur le papier, avec huit victoires consécutives de 10 points ou moins. Mais ils sont peut-être les plus ingénieux. Ils ont trouvé le moyen de gagner malgré les blessures et la maladie. Ils ont survécu au Pac-12, la ligue la plus équilibrée de la saison de haut en bas, sans défaite. Même lorsque leur offense tant vantée faiblissait, ils avaient une réponse.
“Il doit y avoir une conviction profonde au sein de votre équipe que vous pouvez gagner”, a déclaré DeBoer. « Beaucoup de gens diront : « Oh, nous allons dominer », puis ils se font battre par 30. Qu’est-il arrivé aux équipes avec cet état d’esprit ? Eh bien, avez-vous vraiment une croyance profonde ? Je sais que le staff que j’ai autour de moi et les joueurs incroyables ont cela parce que je sais qui ils sont, leur talent et leur caractère.
Avec le recul, il est étonnant de voir avec quelle rapidité DeBoer a redressé le programme. Les Huskies ont commencé à glisser après la retraite de Chris Petersen en 2019. Le coordinateur défensif Jimmy Lake a pris le relais, mais il n’a duré que 13 matchs, guidant Washington vers une fiche de 3-1 au cours de la saison 2020 en proie à une pandémie avant une campagne 2021 tumultueuse qui s’est terminée pour Lake. lorsqu’il a été suspendu pour avoir poussé un joueur sur la touche. Peu de temps après, il a été licencié.
Les Huskies ne manquaient pas de talent, mais leur moral avait été ébranlé. DeBoer a juré qu’il restaurerait le programme rapidement, sans se lancer dans une reconstruction. En tant qu’entraîneur majeur de la Division I, il n’avait pas fait ses preuves. En réalité, ses expériences l’avaient préparé à des débuts légendaires.
DeBoer est arrivé de l’État de Fresno, où il avait une fiche de 12-6 au cours d’un séjour de deux ans à cheval sur la pandémie. Il avait passé une décennie à travailler dans les rangs de la Division I en tant qu’assistant, venant de Carbondale, dans l’Illinois ; à Ypsilanti, Michigan ; à Fresno, en Californie ; à Bloomington, Indiana ; et retour à Fresno avant d’atterrir à Seattle. Avant cela, il avait une fiche de 67-3 et avait remporté trois titres nationaux NAIA en cinq saisons à Sioux Falls, son alma mater.
Au début, il était facile d’être sceptique quant à la réussite des niveaux inférieurs. Ensuite, DeBoer a terminé 11-2 sa première saison à Washington tout en rassemblant une équipe d’entraîneurs impressionnante, en convainquant le quart-arrière de transfert Michael Penix Jr. d’amener ses talents vers l’ouest et en gagnant le respect d’une équipe compétente qui avait besoin d’une nouvelle voix.
«Nous les avons tous adoptés rapidement», a déclaré l’ailier défensif Bralen Trice à propos de DeBoer et de son équipe. « Dès le début, nous avons pu constater qu’ils étaient dignes de confiance. Quand ils sont arrivés ici, tout le monde a pu adhérer parce que nous pouvions dire qu’ils voulaient vraiment changer cette culture, et ils voulaient le faire en nous laissant jouer librement et en utilisant nos forces. C’était un peu comme une réinitialisation de l’alimentation.
Avec DeBoer, Washington possède une trouvaille rare qu’il doit conserver à long terme. Attendez-vous à ce que Troy Dannen, le nouveau directeur sportif, double bientôt au moins le salaire de 4,2 millions de dollars de DeBoer. L’entraîneur pourrait suivre les traces de Don James – arrivé de Kent State en 1975 et construit un château – et remporter un titre national. Alors qu’ils rejoignent le Big Ten, les Huskies vont relever un défi. Mais s’ils peuvent garder DeBoer, il est plausible d’imaginer un statut pérenne dans le top 20 avec plusieurs apparitions en séries éliminatoires du football universitaire.
DeBoer doit encore montrer qu’il peut mener ses propres cours de recrutement jusqu’au titre national, mais laissez-lui du temps. Il peut évaluer le talent et, en tant qu’étudiant du jeu, il peut modifier ses plans pour les adapter à ce talent. À Sioux Falls, il n’a jamais eu un effectif de plus de quatre entraîneurs. Deux d’entre eux – le coordinateur offensif Ryan Grubb et le co-coordinateur défensif Chuck Morrell – font partie de son équipe à Washington. Les Cougars de Sioux Falls savaient gagner avec ce qu’ils avaient. Que l’effectif ou le personnel d’entraîneurs soit maigre, que les crampons ne soient pas adaptés à la météo, il fallait se débrouiller. Et c’est ce que les Huskies ont fait cette saison.
Le foot, c’est le foot. La motivation est la motivation. Gagner, c’est gagner.
“Le niveau de talent pourrait être différent”, a déclaré DeBoer. « La profondeur va être différente, mais en fin de compte, nous sommes tous humains. Et ainsi, vous trouvez des personnes compétitives qui veulent faire quelque chose de spécial ensemble et vous entourez de cela, et vous vous retrouvez tous à mener le même combat.
Avant de commencer à se concentrer sur l’Oregon, l’entraîneur et ses amis ont réfléchi à la manière dont toute une vie de relations footballistiques l’avait conduit ici.
“C’est vraiment un être humain authentique et formidable”, a déclaré Riggs à propos de son meilleur ami. « Ce que les gens voient, c’est exactement qui il est. En coaching, vous l’avez en quelque sorte ou vous ne l’avez pas. Vous n’allez pas imposer quelque chose à quelqu’un. Vous devez avoir un moyen d’établir des relations et de faire passer les choses à vos joueurs. Ce n’est pas de la chance. Il a un don.
Les lumières violettes du Husky Stadium brillaient à travers la fenêtre de son bureau samedi soir.
«Nous avons simplement comparé ce qui est maintenant à ce dans lequel nous avons grandi», se souvient DeBoer. “C’est une sorte de moment de pincement.”
Lundi matin, l’entraîneur avec un pourcentage de victoires de .903 était de nouveau en train de travailler.
« Le travail n’est pas terminé », a-t-il déclaré, se replongeant dans le processus et faisant ce que font les gagnants.
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