L’électricité issue de la chaleur des océans tropicaux

HIci de l’eau froide, là de l’eau chaude. Les ingénieurs associent cela à l’idée d’utiliser le gradient de température pour produire de l’électricité. Cela fonctionne effectivement, par exemple avec des éléments thermoélectriques. Les mers tropicales offrent les meilleures conditions. Même à une profondeur de 200 mètres, l’eau peut être froide de cinq degrés Celsius ; en surface, elle fait 25 degrés ou plus, et cette tendance est à la hausse en raison du changement climatique. Cependant, les centrales électriques construites jusqu’à présent sont tout sauf efficaces. Une centrale électrique de 120 kilowatts à Nauru, exploitée par la Tokyo Electric Power Company, nécessite 90 kilowatts pour faire fonctionner le système, principalement pour pomper l’eau.

La société londonienne Global OTEC estime pouvoir maîtriser cet écart avec la barge Dominique. Il devrait être ancré au large des côtes de l’État insulaire africain de São Tomé et Príncipe en 2025. Sa cargaison se compose d’une centrale électrique spéciale, d’une pompe pour extraire l’eau de mer froide des profondeurs et de systèmes électriques qui amènent l’électricité produite à terre. Le système de 1,5 mégawatt devrait couvrir 17 pour cent des besoins de l’île.

Au lieu d’un élément thermoélectrique, les ingénieurs de Londres ont opté pour une centrale thermique marine. Son fonctionnement est pratiquement identique à celui d’une centrale à vapeur, la vapeur entraînant un groupe turbine-alternateur. Au lieu de l’eau, qui ne bouillirait pas à 25 degrés, on utilise de l’ammoniac ou d’autres liquides organiques à faible point d’ébullition.

L’eau froide des profondeurs marines a pour tâche de reconvertir la vapeur détendue en liquide, qui est à nouveau utilisé, c’est-à-dire mis en circulation. La seule eau de refroidissement légèrement réchauffée est rejetée dans la mer.

4000 fois plus

Au cours d’une journée moyenne, les océans tropicaux absorbent 4 000 fois plus d’énergie thermique qu’il en faudrait pour alimenter le monde entier. Global OTEC estime que les progrès permettent désormais de relancer la technologie avec la perspective d’une bonne efficacité. Les coûts de production devraient être de l’équivalent de 140 à 280 euros par mégawattheure.