Les zoos accrédités jouent un rôle de conservation essentiel dans la survie des espèces en péril
Zoo de Beardsley dans le Connecticut à Bridgeport, dans le Connecticut, l’un des 57 zoos du pays avec des loups gris mexicains dans sa collection, a récemment accueilli le Dr Cheryl Asa dans le cadre du programme de rétablissement des loups mexicains de l’Association des zoos et aquariums. Le plan de survie des espèces de l’AZA ― gère le programme de rétablissement binational avec le Service américain de la pêche et de la faune (USFWS) et leurs homologues mexicains.
Asa, conseillère en reproduction dans le programme de rétablissement et scientifique affiliée au Saint Louis Zoo à St. Louis, Mo., est venue au zoo de Beardsley dans le Connecticut avec ses collègues Rebecca Bose et Louisa Gagliardi du Centre de conservation des loups à South Salem, NY, pour collecter des échantillons de sperme des deux loups gris mexicains mâles du zoo.
Déclaré éteint à l’état sauvage en 1980, le loup gris mexicain, également connu sous le nom de “el lobo”, fait face à des menaces génétiques permanentes pour sa survie. La population mexicaine de loups gris provient de seulement sept “fondateurs” originaux, des loups capturés par trois éleveurs privés avant que leur nombre ne chute. La diversité génétique a souffert car ces paires de loups séparées étaient consanguines.
Des zoos aux États-Unis et au Mexique ont acquis les loups et lancé un programme de rétablissement de l’espèce. Ils ont créé une population génétiquement plus saine grâce à des analyses génétiques et à une reproduction soignée.
« Nos loups gris mexicains sont les ambassadeurs de leur espèce. À moins que les gens ne puissent voir et apprécier ces animaux, il y a peu de soutien pour les protéger dans la nature. Dans les zoos accrédités, ils reçoivent des soins professionnels et vivent souvent beaucoup plus longtemps, offrant des possibilités de reproduction pour aider à maintenir leur nombre », a déclaré le directeur du zoo, Gregg Dancho. “Nous sommes fiers de faire notre part pour aider à sauver cette espèce importante, l’un des mammifères les plus menacés du pays.”
En 1990, l’USFWS a désigné le département de recherche du zoo de Saint Louis comme siège d’une banque de sperme congelé chargée d’évaluer la fertilité chez les mâles individuels. Les mâles sont choisis pour être mis en banque chaque année en fonction de leur valeur génétique pour la population et de leur emplacement dans le pays.
“La collecte de sperme est importante car elle nous donne la possibilité d’ajouter les gènes d’un mâle à la population même après sa mort”, a déclaré Asa. “Nous pouvons accomplir la gestion génétique sans déplacer physiquement les loups, ce qui peut perturber les liens de couple chez une espèce monogame qui s’accouple pour la vie.”
L’USFWS estime qu’il y avait 241 loups gris mexicains dans la nature à la fin de 2022, mais les effectifs de la population restent en deçà des objectifs de rétablissement et la gestion génétique reste essentielle. La population dans les zoos est plus équilibrée génétiquement que dans la nature, ce qui rend essentiel de surveiller et de relâcher les loups avec des gènes qui peuvent aider à rétablir l’équilibre génétique.
Les loups contribuent à la santé de l’environnement en contrôlant les populations de cerfs, de wapitis et de javelots, empêchant ces animaux de croître, ce qui entraîne un surpâturage et la destruction de l’habitat dont dépendent d’autres espèces.
Plus d’un million de loups ont été tués aux États-Unis entre 1850 et 1900. En 1907, un appel a été lancé pour l’extinction de l’espèce entière. Tout au long de l’histoire du loup, ils ont été chassés et injuriés à cause de la peur et de l’incompréhension. En plus du problème de diversité génétique de la population de loups gris mexicains, les loups sont confrontés à un habitat de rétablissement inadéquat dans la nature et entrent en conflit avec les humains lorsque les loups errent au-delà de leurs limites restreintes.
Crédit photo : Jack Bradley
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