Le X-37B, l’avion spatial top secret de l’armée américaine, décolle vers son orbite la plus élevée sur une fusée d’Elon Musk

Le Falcon Heavy, composé de trois noyaux de fusée reliés, a décollé de sa rampe de lancement depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral dans un décollage de nuit spectaculaire diffusé en direct sur une webdiffusion SpaceX.

Le lancement a eu lieu après plus de deux semaines de faux départs et de retards. Les trois comptes à rebours précédents ont été interrompus en raison du mauvais temps et de problèmes techniques non précisés, ce qui a incité les équipes au sol à ramener le vaisseau spatial à son hangar avant de poursuivre le combat de jeudi.

Course orbitale avec le « Dragon Divin » chinois

Cela s’est produit deux semaines après le lancement de l’avion spatial robot chinois, connu sous le nom de Shenlong, ou « Dragon Divin », pour sa troisième mission en orbite depuis 2020, ajoutant une nouvelle tournure à la rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine dans l’espace.

Le Pentagone a révélé peu de détails sur la mission X-37B, menée par l’US Space Force dans le cadre du programme militaire National Security Space Launch.

C’est le X-37B

Le véhicule construit par Boeing, d’environ la taille de un petit bus ressemblant à un ferry vaisseau spatial miniature, est conçu pour déployer diverses charges utiles et mener des expériences technologiques sur des vols orbitaux de longue durée. À la fin de sa mission, le navire descend dans l’atmosphère pour atterrir sur une piste semblable à celle d’un avion.

Il a effectué six missions précédentes depuis 2010, les cinq premières mises en orbite à l’aide de fusées Atlas V de United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin, et la plus récente, en mai 2020, au sommet d’un booster Falcon 9 fourni par SpaceX. … par Elon Musk.

La mission de jeudi a marqué le premier lancement à bord de la fusée Falcon Heavy la plus puissante de SpaceXcapable de transporter des charges utiles encore plus lourdes que le X-37B plus loin dans l’espace, éventuellement sur une orbite géosynchrone, à plus de 22 000 milles (35 000 km) au-dessus de la Terre.

Le X-37B, également appelé véhicule d’essai orbital, était auparavant limité aux vols en orbite terrestre basse, à des altitudes inférieures à 2 000 km (1 200 mi).

Le Pentagone n’a pas précisé à quelle hauteur l’avion spatial volera cette fois. Mais dans un communiqué le mois dernier, le Bureau des capacités rapides de l’Air Force a déclaré que la 7ème mission impliquerait des tests de “nouveaux régimes orbitaux, expérimentation des technologies futures de connaissance du domaine spatial.

Se rapprocher de la Lune ?

De tels commentaires ont conduit les analystes de l’industrie et les chercheurs spatiaux amateurs à spéculer que le X-37B pourrait être destiné à une orbite hautement elliptique autour de la Terre, voire même à une orbite très elliptique autour de la Terre. sur une trajectoire qui pourrait l’amener au voisinage de la Luneune région de l’espace pour laquelle le Pentagone manifeste un intérêt croissant.

“Peut-être que cette chose va vers la Lune et y déposera une charge utile”, a déclaré Bob Hall, directeur de la société de surveillance du trafic spatial COMSPOC, qui analyse les trajectoires des objets orbitaux. Plus le vaisseau spatial se rapproche de la Lune, plus il sera difficile de revenir en toute sécurité sur Terre.

Le X-37B mène également une expérience de la NASA pour étudier Comment les graines des plantes sont affectées par une exposition à long terme à l’environnement radiologique rigoureux de l’espace. La capacité de cultiver des cultures dans l’espace a des implications importantes pour nourrir les astronautes lors de futures missions à long terme sur la Lune et sur Mars.

Avec un oeil sur la Chine

Le tout aussi secret Shenlong de la Chine a été soulevé dans l’espace le 14 décembre par une fusée Longue Marche 2F, un système de lancement moins puissant que le Falcon Heavy de SpaceX et censé être limité à la livraison de charges utiles en orbite terrestre basse.

Pourtant, le général de la Force spatiale B. Chance Saltzman a déclaré aux journalistes lors d’une conférence industrielle plus tôt ce mois-ci qu’il s’attendait à ce que la Chine lance Shenlong à peu près en même temps que le vol X-37B, ce qu’il a suggéré être un mouvement compétitif.

« Il n’est pas surprenant que les Chinois soient extrêmement intéressés par notre avion spatial. Nous sommes extrêmement intéressés par le vôtre» a déclaré Saltzman, selon des propos publiés dans Air & Space Forces Magazine, un magazine aérospatial américain.

“Ce sont deux des objets en orbite les plus fréquemment observés en orbite. “Ce n’est probablement pas une coïncidence s’ils essaient de nous égaler en termes de timing et de séquence”, a-t-il déclaré.

La durée prévue de la dernière mission X-37B n’a pas été rendue publique, mais vraisemblablement s’étendra jusqu’en juin 2026 ou plus tard, étant donné la tendance prédominante de vols successivement plus longs.

Sa dernière mission est restée en orbite pendant plus de deux ans avant d’atterrir en novembre 2022.