L’ancien entraîneur des Springboks, vainqueur de la COUPE DU MONDE DE RUGBY, Jake White, a comparé la Coupe des champions à des matchs de test, alors que les clubs sud-africains faisaient leurs débuts dans la compétition samedi.
“La Coupe des champions est l’équivalent de la Ligue des champions dans le football – y participer, c’est comme jouer un test tous les samedis”, a-t-il déclaré à l’AFP.
Son équipe des Bulls affronte Lyon et Exeter ce mois-ci, les Stormers rencontrent Clermont et les London Irish, tandis que les Sharks affrontent les Harlequins et Bordeaux-Bègles.
Lorsque la Nouvelle-Zélande a quitté le Super Rugby à quatre nations en 2020 au milieu du coronavirus et du mécontentement des joueurs à propos des longs vols à travers plusieurs fuseaux horaires, l’Afrique du Sud avait besoin d’une nouvelle «maison».
Ils sont passés en Europe et ont fait leurs débuts dans le United Rugby Championship (URC) la saison dernière avec les Stormers battant les Bulls dans une finale palpitante.
Les huit premiers de la ligue URC ont qualifié les deux équipes et les Sharks pour la première compétition européenne, la Champions Cup, que La Rochelle a remportée la saison dernière.
White connaît intimement les clubs européens pour avoir guidé Montpellier vers le titre européen de deuxième division de la Challenge Cup en 2016, neuf ans après avoir mené l’Afrique du Sud à la gloire de la Coupe du monde en France.
« Nous allons affronter des équipes remplies d’internationaux. Les équipes européennes ne se contentent pas de puiser dans le bassin de joueurs de leur pays – elles ont des stars de toutes les meilleures nations de rugby.
“Je crains que les Sud-Africains ne soient un peu naïfs quant à ce qui nous attend. Les équipes de la Champions Cup sont beaucoup plus fortes que celles de l’URC.
«Ils se vantent de sacs qui pèsent plus de mille kilogrammes, ils ont des dos brillants. Je pense que nous allons nous réveiller un peu ce week-end.
– Arbitrage déroutant –
Les joueurs sud-africains ont souvent été intrigués par l’arbitrage dans l’URC et White a admis que c’était un problème.
« Les arbitres français du Top 14 interprètent les lois d’une certaine manière, alors que leurs homologues anglais, irlandais et écossais voient parfois les choses différemment.
“Tout entraîneur dans les compétitions européennes comprend cela. La réalité est que vous n’avez qu’à poursuivre le match.
La météo peut être gênante pour les Sud-Africains lorsqu’ils voyagent, bien que la campagne dans l’URC ait aidé les joueurs à s’adapter.
“Vous jouez sur un terrain très dur sous une chaleur de 30 degrés (celsius) un week-end et faites l’expérience d’un froid mordant, d’un vent violent et d’une pluie torrentielle sept jours plus tard”, a déclaré le demi-mouche des Bulls Chris Smith.
L’altitude pourrait troubler les équipes face aux Bulls car leur stade Loftus Versfeld de 50 000 places à Pretoria se trouve à 1 339 mètres (4 393 pieds) au-dessus du niveau de la mer.
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Une incitation majeure pour les trois challengers sud-africains est le prix en argent avec les vainqueurs de la Champions Cup empochant un million d’euros.
Les Bulls, Sharks et Stormers ont des plafonds salariaux de 70 millions de rands (3,9 millions d’euros) par saison pour 50 équipes fortes, soit moins de la moitié du montant disponible pour les clubs français.
Un avantage après le passage du Super Rugby à l’Europe est le décalage horaire avec la France actuellement à seulement une heure de retard sur l’Afrique du Sud et l’Angleterre à deux heures.
C’est un bonus non seulement pour les équipes, mais aussi pour les supporters sud-africains, qui ont dû se lever au milieu de la nuit pour regarder les matchs au Japon et voir les matchs de la Nouvelle-Zélande avant le petit déjeuner.
Les matches en Australie ont été joués le matin lorsque la plupart des fans de rugby travaillaient et ceux en Argentine ont souvent débuté après minuit.
