Le temps de Shohei Ohtani avec les Angels n’a pas été une perte. Voici pourquoi

Shohei Ohtani reste un joueur des Angels uniquement au sens technique.

Les Angels ont placé Ohtani sur la liste des blessés de 15 jours en raison d’une tension musculaire oblique samedi et l’ont exclu pour le reste de la saison. Au lendemain de la conclusion des World Series, Ohtani, 29 ans, deviendra officiellement joueur autonome.

S’il donne la priorité à la victoire autant qu’il le prétend, il jouera ailleurs l’année prochaine. Au cours de ses six années avec les Angels, il n’a pas participé à un seul match des séries éliminatoires. Il n’a même pas joué une seule saison au cours de laquelle l’équipe a terminé avec une fiche de 0,500 ou mieux.

Cela ne veut pas dire qu’Ohtani a commis une erreur en commençant la partie de sa carrière dans les ligues majeures avec les Angels. Cela ne fait pas de son séjour à Anaheim une perte.

Avant de quitter le Japon il y a six ans, Ohtani avait déclaré qu’il se dirigeait vers les ligues majeures pour devenir le joueur n°1 mondial. Il est devenu cela, et les Anges en sont une des raisons.

Aussi décevant soit-il qu’une équipe composée à la fois d’Ohtani et Mike Trout n’a pas pu participer aux séries éliminatoires, cette période ne doit pas être considérée entièrement comme un échec. Quelque chose de spécial a émergé du dysfonctionnement continu des Angels, une période de trois années sans précédent au cours de laquelle un garçon de la campagne du nord du continent japonais a été l’un des meilleurs frappeurs des majors tout en étant également l’un des meilleurs lanceurs.

“De toute évidence, il a connu trois des plus belles années, sinon trois des plus belles années qu’un joueur ait jamais connues”, a déclaré le directeur général Perry Minasian aux journalistes à l’Angel Stadium.

Avec une autre équipe, Ohtani aurait pu se hisser à la première place du sport. Telle est l’ampleur de son talent. Mais cela n’aurait pas été pareil.

Même si le choc de voir un joueur se déplacer si facilement entre le rectangle du frappeur et le monticule s’est progressivement dissipé au cours des trois dernières années, il fut un temps où la capacité d’Ohtani à jouer dans les deux sens était remise en question.

Il était le meilleur frappeur du Nippon Professional Baseball, mais tout le monde n’était pas convaincu qu’il pouvait frapper dans les ligues majeures. Une fois qu’il a établi qu’il en était capable, le scepticisme s’est déplacé vers son lanceur, alors que les vétérans de l’industrie se demandaient s’il devait risquer de se blesser à nouveau au coude alors qu’il était l’un des joueurs offensifs les plus talentueux du jeu.

Une autre équipe aurait pu progressivement le transformer en lanceur à temps plein – ou avoir tenté de le convaincre de se concentrer sur la frappe alors qu’il luttait pour se remettre d’une déchirure du ligament collatéral ulnaire de son coude pour la première fois, en 2018.

Les Anges n’ont rien fait de tout cela. Ils étaient aussi attachés à sa vision que lui. S’ils ne pouvaient pas gagner de matchs, ils pourraient au moins conserver un certain degré de pertinence en étant l’équipe de Shohei Ohtani.

Ils lui ont donc donné toutes les chances de réaliser ses objectifs personnels. Ils l’ont même poussé à faire plus que ce qu’il avait imaginé auparavant.

À son premier entraînement de printemps avec les Angels, Ohtani a frappé 0,125 et a enregistré une moyenne de points mérités de 27,00. Une autre équipe aurait pu l’envoyer chez les mineurs. Les Angels l’ont placé sur leur liste d’ouverture et il a remporté le titre de recrue de l’année dans la Ligue américaine.

En convalescence après une opération reconstructive du coude, Ohtani n’a pas lancé en 2019. Il est revenu au monticule en 2020 mais a été arrêté après seulement deux départs. Les Anges n’ont fait aucun effort pour le limiter aux frappes.

En fait, les Angels ont augmenté sa charge de travail, le directeur général Perry Minasian et Joe Maddon informant Ohtani avant la saison 2021 qu’il n’aurait plus de jours de congé les jours avant et après son lancement. Lorsque Minasian et Maddon ont raconté l’histoire de la transition d’Ohtani vers un joueur bidirectionnel quotidien, ils ont dit qu’il était enthousiasmé par cette perspective. En réalité, Ohtani considérait cette évolution avec méfiance, se demandant s’il s’agissait d’une tentative de l’organisation de se concentrer sur une discipline particulière.

Quelles que soient les motivations des Anges, le changement d’horaire a appris à Ohtani qu’il était capable de faire plus que ce qu’il avait imaginé auparavant. Il a remporté le prix MVP cette saison-là. Il pourrait en gagner un autre cette année.

Cependant, tout ne s’est pas déroulé comme prévu. Quand Ohtani est devenu professionnel à l’âge de 18 ans avec les Nippon-Ham Fighters, ils se reconstruisaient à la suite du déménagement de Yu Darvish aux États-Unis. Ohtani et les Fighters ont grandi ensemble. Au moment où Ohtani était un joueur légitime dans les deux sens, les Fighters étaient prêts à se battre. Avec Ohtani comme leader, les Fighters ont remporté les Japan Series en 2016.

Dans les ligues majeures, Ohtani a également eu besoin de temps pour devenir un joueur légitime dans les deux sens. Sauf qu’ici, les Anges n’ont pas progressé avec lui. Même lorsque Ohtani est devenu le meilleur joueur de baseball, les efforts des Angels pour former un vainqueur ont continué à être entravés par un système agricole faible, ainsi que par le penchant d’Arte Moreno à canaliser la majorité de la masse salariale vers quelques joueurs seulement, ce qui a créé des listes déséquilibrées.

La disparité entre la stature d’Ohtani et celle des Anges a créé un déséquilibre de pouvoir. Au fil du temps, les Angels sont devenus impuissants à dire non à Ohtani, qui a insisté pour jouer chaque match jusqu’à ce qu’il se tende l’oblique il y a près de deux semaines. Le manque de surveillance aurait très bien pu contribuer aux blessures d’Ohtani.

La relation semble désormais avoir suivi son cours.

Minasian a déclaré qu’Ohtani subirait bientôt une « procédure » pour réparer l’UCL déchiré au coude afin de maximiser ses chances d’être prêt pour la journée d’ouverture l’année prochaine. Ohtani portera probablement l’uniforme d’une autre équipe – une équipe qui lui fournira le soutien dont il aura besoin pour redevenir un joueur à double sens en 2025 et au-delà ; une équipe a l’intelligence nécessaire pour le garder en bonne santé et le sérieux nécessaire pour appliquer des mesures destinées à le protéger de lui-même ; et, peut-être le plus important, une équipe avec une chance de gagner.

Les Dodgers offrent le choix le plus logique. Certains dirigeants de ligues majeures pensent qu’Ohtani a une affinité avec les Red Sox de Boston. Les deux équipes new-yorkaises, les Giants de San Francisco, les Rangers du Texas et les Cubs de Chicago, sont également de la partie.

Minasian a déclaré qu’il espérait qu’Ohtani resterait à Anaheim “pendant longtemps”. Les Anges tenteront de le faire signer à nouveau.

En réalité, les Angels ne correspondent pas à la description d’une équipe capable d’élever sa carrière au-delà de ce point. Cependant, ils l’ont aidé à atteindre un niveau qu’aucun joueur n’était censé atteindre. Cela compte pour quelque chose.