Comment la quatrième vague de la crise du fentanyl a frappé tous les coins des États-Unis

De plus en plus d’Américains meurent d’overdoses de fentanyl alors que la quatrième vague de l’épidémie d’opioïdes s’abat sur toutes les communautés, dans tous les coins du pays.

Il y a six ans, Sean, le fils de Kim Blake, décédait d’une surdose accidentelle de fentanyl à Burlington, dans le Vermont. Il avait 27 ans.

“Chaque fois que j’entends parler d’une perte due à la consommation de substances, mon cœur se brise un peu plus”, a écrit Mme Blake dans un blog dédié à son fils en 2021.

“Une autre famille brisée. Elle pleure toujours la perte de ses rêves et de ses célébrations.”

Cette année-là, les États-Unis ont connu une étape sombre : pour la première fois, les overdoses de drogue ont tué plus de 100 000 personnes à travers le pays en une seule année.

Parmi ces décès, plus de 66 % étaient liés au fentanyl, un opioïde synthétique 50 fois plus puissant que l’héroïne.

C’est une différence flagrante par rapport à il y a dix ans. En 2010, moins de 40 000 personnes sont mortes d’une overdose de drogue dans tout le pays, et moins de 10 % de ces décès étaient liés au fentanyl.

À l’époque, les décès étaient principalement dus à la consommation d’héroïne ou d’opioïdes sur ordonnance.

Le contraste est souligné dans une étude publiée cette semaine par des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) qui examinent les tendances des décès par surdose aux États-Unis entre 2010 et 2021 à l’aide de données compilées par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

Les données dressent un tableau clair de la façon dont le fentanyl a redéfini les surdoses de drogues en Amérique au cours de la dernière décennie.

“La montée en puissance du fentanyl fabriqué illégalement a déclenché une crise d’overdose aux États-Unis d’une ampleur sans précédent”, écrivent les auteurs de l’étude.

Pratiquement tous les coins des États-Unis, d’Hawaï à l’Alaska en passant par le Rhode Island, ont été touchés par le fentanyl.

L’augmentation des décès liés au fentanyl a été observée pour la première fois en 2015, selon les données.

Depuis lors, la drogue s’est répandue aux États-Unis et les taux de mortalité ont fortement augmenté.

“En 2018, environ 80 % des surdoses de fentanyl se sont produites à l’est du fleuve Mississippi”, a déclaré à la BBC Chelsea Shover, professeur adjoint à l’école de médecine de l’UCLA et co-auteur de l’étude.

Mais en 2019, « le fentanyl fait désormais partie de l’approvisionnement en drogues dans l’ouest des États-Unis, et soudain, cette population qui en était isolée est exposée, et les taux de mortalité commencent à augmenter », a déclaré le professeur Shover.

Dans leur étude, les chercheurs tirent la sonnette d’alarme sur une autre tendance croissante : les décès liés à la consommation de fentanyl et d’une autre drogue stimulante, comme la cocaïne ou la méthamphétamine.

Cette tendance est observée aux États-Unis, quoique de différentes manières en raison de modèles de consommation de drogues qui diffèrent d’une région à l’autre.

Par exemple, les chercheurs ont constaté des taux de mortalité plus élevés liés à la consommation de fentanyl et de cocaïne dans les États du nord-est des États-Unis, comme le Vermont et le Connecticut, où la cocaïne est traditionnellement plus disponible.

Mais pratiquement partout ailleurs dans le pays, de la Virginie occidentale à la Californie, les décès étaient principalement dus à la consommation de méthamphétamines et de fentanyl.

Mme Blake, qui est également médecin de formation, a déclaré que son fils consommait sporadiquement de la cocaïne, bien que son rapport toxicologique n’ait révélé que du fentanyl dans son organisme.

Elle a appris que beaucoup utilisent le fentanyl avec un autre stimulant pour un effet prolongé.

“Cela ne me surprend pas que nous constatons une telle augmentation des combinaisons stimulant-opioïdes”, a déclaré Mme Blake à la BBC.

Lorsque le fentanyl est arrivé pour la première fois aux États-Unis dans le cadre de l’approvisionnement en drogues illégales, “beaucoup de gens n’en voulaient pas”, a déclaré le professeur Shover. Mais l’opiacé synthétique est devenu largement disponible car il est moins cher à produire que d’autres drogues.

Il crée également une forte dépendance, ce qui signifie que les personnes aux prises avec la consommation de substances et qui y sont exposées le recherchent souvent pour éviter des sevrages douloureux.

Aux États-Unis, l’étude a identifié des États comme l’Alaska, la Virginie occidentale, le Rhode Island, Hawaï et la Californie comme ayant les taux les plus élevés de décès par surdose de fentanyl et d’une autre drogue.

Ces États ont des taux de consommation de drogue historiquement élevés, a déclaré le professeur Shover. Avec l’arrivée du fentanyl, la consommation de drogues dans ces régions est devenue plus meurtrière.

La crise des opioïdes a été traditionnellement décrite comme un « problème blanc », a déclaré le professeur Shover.

Son étude a cependant révélé que les Afro-Américains meurent à cause d’une combinaison de fentanyl et d’autres drogues à des taux plus élevés, quels que soient les groupes d’âge et les zones géographiques.

Pour Rasheeda Watts-Pearson, spécialiste de la réduction des risques basée dans l’Ohio, les données reflètent ce qu’elle a vu dans sa région.

Elle a mené un travail de sensibilisation avec A1 Stigma Free, une organisation de base fondée il y a à peine huit mois pour lutter contre une augmentation notable des décès par surdose au sein de la communauté afro-américaine de Cincinnati.

Dans le cadre de son travail, Mme Watts-Pearson se rend fréquemment dans des salons de coiffure, des bars et des épiceries pour parler aux gens des effets mortels du fentanyl.

Elle a déclaré qu’elle le faisait en raison d’un manque de sensibilisation, dû en partie aux disparités historiques en matière de soins de santé que connaissent les groupes minoritaires raciaux et ethniques.

Même les campagnes marketing destinées à sensibiliser à la crise des opioïdes n’ont pas inclus l’expérience des Noirs américains, a-t-elle déclaré.

“Je peux conduire jusqu’à Avondale en ce moment, il y a un panneau d’affichage qui dit ‘Crise des opioïdes’, mais il y a deux Blancs sur ce panneau”, a déclaré Mme Watts-Pearson.

Un grand point aveugle pour sa communauté a été les drogues illicites contenant du fentanyl, a-t-elle déclaré, qui ont conduit des personnes à consommer sans le savoir cet opioïde synthétique mortel et à développer une dépendance à celui-ci.

“Le bureau du coroner voit des gens faire une overdose et mourir à cause de la cocaïne, du crack, des pilules, avec des traces de fentanyl”, a-t-elle déclaré.

“Il est désormais infiltré dans la communauté noire, et peu de gens en parlent.”

L’usage mortel du fentanyl en association avec d’autres drogues a marqué la « quatrième vague » de la crise des surdoses aux États-Unis, ont déclaré des chercheurs.

Et des experts comme le professeur Shover ont averti que les options de traitement aux États-Unis pour la consommation de substances n’ont pas suivi.

“Notre système de traitement des troubles liés à l’usage de substances se concentre souvent sur un médicament à la fois”, a déclaré le professeur Shover. “Mais la réalité est que de nombreuses personnes qui consomment des drogues consomment plus d’un type de drogue.”

Pour garder vivante la mémoire de son fils, Mme Blake a parlé ouvertement de sa perte et a aidé d’autres familles à traverser le chagrin de perdre un être cher à cause d’une overdose.

“Tout le monde a une histoire, et pour un parent qui a perdu un enfant, c’est pour toujours”, a-t-elle déclaré.

Son fils avait été inscrit à un traitement à plusieurs reprises au cours de sa lutte contre les troubles liés à l’usage de substances.

L’expérience a appris à Mme Blake que les options de soins varient d’un État à l’autre et que, dans de nombreux cas, ce qui est disponible n’est pas suffisant.

“Idéalement, je pense que nous verrions quelque chose où les gens pourraient obtenir un traitement rapidement, quand ils le souhaitent, et à long terme”, a-t-elle déclaré.

Mme Blake a également évoqué l’idée de sites de prévention des surdoses, où les gens pourraient consommer des drogues en toute sécurité et sous surveillance.

Ces sites sont largement disponibles au Canada – qui connaît sa propre crise du fentanyl – mais il n’existe que deux sites sanctionnés aux États-Unis.

Par-dessus tout, Mme Blake a appelé à la compassion et à la compréhension pour ceux qui luttent contre la consommation de substances.

“La plupart des gens à qui je parle, leurs enfants ne voulaient pas mourir”, a-t-elle déclaré.