Le télescope Webb espionne les nuages ​​sous le nuage Titan, la lune de Saturne

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Le télescope spatial James Webb a repéré des nuages ​​sur l’une des lunes les plus intéressantes du système solaire.

En novembre, l’observatoire spatial a jeté son regard infrarouge sur la plus grosse lune de Saturne, Titan. C’est la seule lune de notre système solaire avec une atmosphère dense – quatre fois la densité de la Terre.

L’atmosphère de Titan est composée d’azote et de méthane, ce qui lui donne une couleur orange floue. Ce brouillard dense bloque la réflexion de la lumière visible de la surface de la lune, ce qui rend ses caractéristiques difficiles à distinguer.

Le télescope Webb surveille l’univers en lumière infrarouge, qui est invisible à l’œil humain – le 5 novembre, il a repéré un nuage brillant au-dessus de l’hémisphère nord de Titan et, peu de temps après, a détecté un deuxième nuage dans l’atmosphère.

Le plus grand nuage se trouve au-dessus de la région polaire nord de Titan près de Kraken Mare, le plus grand océan connu de méthane liquide sur la Lune.

Titan a un corps liquide semblable à la Terre à sa surface, mais ses rivières, lacs et mers sont constitués d’éthane et de méthane liquides, qui forment des nuages ​​et provoquent la pluie du ciel. Les chercheurs pensent également que Titan contient un océan liquide.

“La découverte du nuage est passionnante car elle valide les prédictions à long terme des modèles informatiques du climat de Titan, qui se formeraient facilement au centre de l’hémisphère nord à la fin de l’été lorsque la surface est réchauffée par le soleil”, a déclaré un scientifique de Goddard. Dit le Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland Blog de la NASA.

Nixon était également le chercheur principal à Webb’s Watch pour Titan.

L’équipe d’astronomes étudiant les observations de Webb a contacté des collègues de l’observatoire WM Keck à Hawaï pour voir si des observations de suivi peuvent révéler si les nuages ​​bougent ou changent de forme.

Emke de Pater, professeur émérite d’astronomie à l’Université de Californie à Berkeley et chef de l’équipe d’observation Kick-Titan, a déclaré dans un communiqué.

Des experts en modélisation atmosphérique ont aidé l’équipe à déterminer que les deux télescopes capturaient des observations de modèles météorologiques saisonniers sur Titan.

L’instrument de spectroradiomètre proche infrarouge de Webb est également capable de collecter des données sur la basse atmosphère de Titan, qui ne peuvent pas être vues par les observatoires au sol. Comme Keck en raison des interférences de l’atmosphère terrestre, la différence de longueur d’onde de la lumière infrarouge.

Les données, qui sont toujours en cours d’analyse, ont permis d’approfondir l’atmosphère et la surface de Titan depuis le vaisseau spatial Cassini, qui orbite autour de Saturne et de ses lunes depuis 13 ans. Les observations de Webb pourraient également révéler la cause des caractéristiques lumineuses au pôle sud de Titan.

L’observation des nuages ​​a parcouru un long chemin.

“Nous avons attendu des années pour utiliser la vision infrarouge de Webb pour étudier l’atmosphère de Titan, y compris ses conditions météorologiques et sa composition gazeuse étonnante, et voir le brouillard en étudiant les caractéristiques de l’albédo à sa surface”, a déclaré Nixon, faisant référence aux taches claires et sombres. . .

“L’atmosphère de Titan est incroyablement excitante, non seulement pour ses nuages ​​de méthane et ses tempêtes, mais aussi pour ce qu’elle peut nous dire sur le passé et l’avenir de Titan, y compris si Titan a déjà eu une atmosphère. Nous sommes très satisfaits des premiers résultats. »

L’équipe prévoit d’autres observations de Titan en juin, ce qui pourrait fournir des informations supplémentaires sur les gaz dans son atmosphère.