NASA, ESA, ASC, N. Bartmann (ESA/Webb), ESO/M. Grain Fair et S. Brunier, N. Risinger (cloudsurvey.org)
Un astéroïde auparavant inconnu d’environ 300 à 650 pieds / 100 à 200 mètres de long a été repéré dans les données recueillies par le télescope spatial James Webb (JWST).
À peu près de la même taille que le Colisée de Rome, l’objet – qui n’a actuellement pas de nom – est le premier objet de taille inférieure au kilomètre jamais trouvé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
C’est probablement le plus petit observé à ce jour par JWST, qui a repéré l’astéroïde à une distance de 62 millions de miles/100 millions de kilomètres.
Il a été trouvé dans les données produites alors que les ingénieurs testaient l’instrument infrarouge moyen (MIRI) de l’observatoire spatial géant en pointant vers un astéroïde connu appelé (10920) 1998 BC1.
Pendant l’analyse des données MIRI, cet intrus plus petit et jusque-là inconnu est apparu dans le même champ de vision.
“Nous avons, de manière totalement inattendue, détecté un petit astéroïde dans des observations d’étalonnage MIRI accessibles au public”, a déclaré Thomas Müller, astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne et auteur principal d’un article. publié aujourd’hui dans Astronomie & Astrophysique. “Les mesures font partie des premières mesures MIRI ciblant le plan de l’écliptique et nos travaux suggèrent que de nombreux nouveaux objets seront détectés avec cet instrument.”
Il y a environ 1,1 million d’objets dans la ceinture d’astéroïdes, mais les astronomes n’en connaissent qu’environ 4 000.
Bien qu’il soit prévu que de petits astéroïdes se produisent dans la ceinture d’astéroïdes, ils n’ont pas été observés jusqu’à présent.
Cette nouvelle découverte suggère que de nombreuses – et peut-être toutes – les observations de MIRI à proximité du plan du système solaire incluront quelques astéroïdes, dont la plupart seront jusqu’alors inconnus de la science.
“Nos résultats montrent que même les observations “échouées” de Webb peuvent être scientifiquement utiles, si vous avez le bon état d’esprit et un peu de chance”, a déclaré Müller. “Notre détection se situe dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais l’incroyable sensibilité de Webb l’a rendue possible.”
MIRI est une caméra et un spectrographe qui voient la lumière dans la région de l’infrarouge moyen du spectre électromagnétique.
La ceinture d’astéroïdes est souvent décrite comme un endroit dangereux où des objets rocheux s’écrasent continuellement les uns contre les autres. Ce n’est pas du tout comme ça. En fait, les collisions sont extrêmement rares car les objets sont en moyenne distants d’environ 100 000 miles.
De plus, la plupart des matériaux de la ceinture d’astéroïdes sont liés à seulement quatre grands objets : les planètes naines Cérès, Vesta, Pallas et Hygiea. Ensuite, il y a aussi l’intrigant astéroïde Psyche, que la NASA prévoit d’observer en mission.
Je vous souhaite un ciel clair et de grands yeux.
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