Le télescope Swift de la NASA s’est désintégré au-dessus du Sumatra

Les circonstances de la désintégration

La chute du satellite a été confirmée par l’US Space Force, qui a enregistré son entrée dans l’atmosphère à 07h39 EST (12h39 GMT). Le télescope, pesant environ 1 452 kilogrammes, évoluait à une vitesse d’environ 22 fois celle du son au moment de son passage au-dessus du Sumatra du Nord, à une position astronomique de 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est.

Selon les données fournies par la NASA, la majorité de la structure s’est consumée sous l’effet de la chaleur intense générée par la friction avec l’air. Les autorités n’ont rapporté aucun dommage matériel ni blessure au sol. Seuls quelques petits débris calcinés devraient atteindre la surface, rien ne pouvant plus être identifié comme un télescope, a précisé l’agence, tout en soulignant que le risque de blessure pour la population était estimé à un sur 2 100.

Une mission prolongée bien au-delà de ses objectifs

Lancé le 20 novembre 2004, le satellite Swift avait été initialement conçu pour une mission de deux ans. Son objectif principal était l’étude des sursauts gamma (GRB), les explosions les plus énergétiques de l’univers, souvent liées à la fin de vie d’étoiles massives ou à la formation de trous noirs.

Grâce à ses trois instruments embarqués — le BAT, le XRT et l’UVOT — l’observatoire était capable de réorienter ses capteurs en quelques minutes pour observer divers phénomènes, allant des supernovas aux comètes. En 22 ans de service, ses données ont contribué à la publication d’environ 7 000 articles scientifiques. En 2018, il a été officiellement renommé Neil Gehrels Swift Observatory en hommage à son chercheur principal.

L’échec de la tentative de sauvetage

La fin de vie du télescope a été accélérée par une baisse progressive de son altitude orbitale due à la traînée atmosphérique et à une activité solaire accrue. Pour prolonger ses capacités, la NASA avait mandaté la société Katalyst Space pour une mission de sauvetage d’un coût de plusieurs millions de dollars.

Le projet consistait à utiliser un véhicule robotique nommé LINK pour arrimer le télescope et le propulser vers une orbite plus élevée. Cependant, des problèmes techniques survenus lors du transit de l’engin de sauvetage ont contraint les équipes à abandonner cette manœuvre. Le 20 octobre 2026, suite à une baisse de son altitude sous le seuil des 275 kilomètres, le télescope a été placé en mode sécurisé, marquant l’arrêt définitif de ses observations.

Les observations locales au sol

Le passage du débris dans l’atmosphère a provoqué des phénomènes lumineux visibles depuis le sol. Le mercredi 4 novembre 2026, le satellite de la NASA, le Neil Gehrels Swift Observatory, est entré dans l’atmosphère terrestre au-dessus de la région du Sumatra du Nord, ce qui a déclenché des signalements de la part de nombreux habitants concernant l’observation d’éclairs lumineux dans le ciel. Les autorités scientifiques ont estimé que les fragments restants, potentiellement composés de matériaux résistants comme le tungstène ou le titane, pourraient s’être dispersés dans une zone s’étendant du détroit de Karimata jusqu’au sud de Kalimantan.

En près de 70 ans de vols spatiaux, personne n’est jamais mort à cause de débris de satellites tombés au sol, a rappelé l’agence spatiale, insistant sur le fait que la conception des futurs satellites doit intégrer ces enjeux de rentrée atmosphérique sécurisée. C’est pourquoi il est de plus en plus important de concevoir des satellites capables de revenir sur Terre en toute sécurité, a ajouté Dean Sladen, ingénieur en aérospatiale.

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