La NASA a publié un appel à l’information le 29 octobre afin d’explorer des solutions commerciales pour sauver le télescope spatial Hubble d’une rentrée atmosphérique incontrôlée d’ici le début des années 2030, selon les annonces de l’agence.
L’observatoire, lancé en avril 1990 et géré depuis le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, subit une baisse progressive de son altitude en raison de la traînée atmosphérique. Dépourvu de système de propulsion autonome, le télescope risque une désintégration non contrôlée si aucune mission d’intervention n’est menée.
Une analyse de trajectoire
Une analyse de la durée de vie orbitale indique une probabilité de rentrée atmosphérique de 10 % d’ici septembre 2032, et de 50 % d’ici décembre 2033. Les dynamiques orbitales démontrent que le dernier rehaussement d’orbite a été effectué en 2002 par la navette spatiale Columbia, qui avait visité l’observatoire à une altitude de 362 miles. Depuis lors, et avec le retrait de la flotte des navettes, l’altitude de Hubble est tombée à environ 292 miles.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné la nécessité d’examiner les alternatives disponibles pour maintenir l’instrument en activité.
Hubble a encore d’importantes découvertes scientifiques devant lui, et nous devrions étudier toutes les opportunités raisonnables pour qu’il continue à fonctionner le plus longtemps possible.
Jared Isaacman, administrateur de la NASA
Il a également rappelé l’importance de cette démarche pour les contribuables et la recherche.
S’il existe des moyens innovants et rentables de prolonger la durée de vie d’un actif déjà en orbite, nous le devons au contribuable américain et à la communauté scientifique de les explorer. Prolonger la vie de Hubble signifierait plus de découvertes, plus de science et plus d’occasions d’élargir notre compréhension de l’univers.
Jared Isaacman, administrateur de la NASA
Malgré la présence du télescope spatial James Webb et du télescope Nancy Roman, Hubble reste très demandé par la communauté astronomique, la NASA signalant un taux de sursouscription de sept pour un.
Les trois options techniques soumises à l’industrie spatiale
L’avis de recherche de propositions cible trois axes précis pour les sociétés privées. Les candidats peuvent répondre à une ou plusieurs options, à condition de garantir que la mission n’endommagera pas le télescope et qu’elle se déroule d’ici 2032 :
- Capturer le télescope en orbite terrestre basse et l’élever à une altitude d’au moins 600 kilomètres.
- Effectuer une mission de maintenance pour accroître ses performances, sa résilience et sa durée de vie opérationnelle.
- Récupérer l’appareil pour exécuter une rentrée contrôlée et une élimination sécurisée dans l’atmosphère.
Nicky Fox, administratrice associée pour la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, a mis en avant les capacités acquises par le secteur privé.
L’industrie commerciale a rapidement évolué ces dernières années pour offrir de nouvelles capacités de capture et de maintenance de satellites dans l’espace. Compte tenu du temps dont nous disposons jusqu’à la rentrée atmosphérique anticipée de Hubble, nous sommes impatients d’explorer un large éventail de possibilités pour le replacer sur une plus haute orbite pendant que nous développons la mission phare qui lui succédera.
Nicky Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington
Le calendrier des propositions fixées au 30 novembre
Les réponses à la demande d’informations de la NASA doivent être déposées avant 15 h EST le lundi 30 novembre. L’agence fédérale et ses partenaires, dont l’Agence spatiale européenne (ESA) et le Space Telescope Science Institute à Baltimore, continuent d’exploiter l’observatoire malgré les contraintes de fonctionnement.
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