L’épicerie du 603 Clinton Street à New York est assez modeste. Niché entre une église baptiste et quelques ateliers de réparation automobile, il fonctionne sept jours sur sept en bordure de Red Hook, un quartier de Brooklyn entouré de chantiers maritimes et d’entrepôts datant de la guerre civile.
Pour la plupart des clients, nouveaux et anciens, il existe deux façons d’identifier l’épicerie. L’un est près de la grande bannière blanche qui pend au-dessus des fenêtres recouvertes de publicités sur les cigarettes et de dépliants présentant des événements de quartier. “Red Hook Food Corp”, la bannière indique en caractères gras rouges et noirs.
L’autre façon est à travers la cacophonie joyeuse et constante qui vient de l’intérieur de la charcuterie – un mélange de spatules cliquetantes et du “bien sûr, bien sûr!” et “jamais jamais!”, Avec la voix de Rahim Mohamed, le propriétaire américain yéménite de 33 ans de l’épicerie et l’une des stars de Tik Tok les plus improbables au monde.
Connu largement sur Internet sous le nom de Général Ock (une anglicisation de “akhi”, le mot arabe pour “frère”) pour ses créations de sandwichs sauvages, Mohamed attire des clients de tout le pays et du monde, chacun espérant passer une commande “à la manière Ocky” et prendre une photo avec Mohammed lui-même.
Alors que Mohamed prépare des créations amusantes telles que des œufs au bacon et des fromages farcis entre des crêpes de velours rouge, il fait don d’une partie de ses revenus à sa famille au Yémen qui est prise dans une guerre civile depuis huit ans.
Pour le quartier, Mohamed est un membre bien-aimé de la communauté Red Hook. Pour ses internautes du monde entier, Mohamed est le charcutier new-yorkais aux recettes flamboyantes. Rassemblant des millions de followers sur les réseaux sociaux pour ses créations, Mohamed est venu réaffirmer comment les bodegas gérées par des immigrants de New York servent plus que leurs communautés locales.
Brooklyn n’a pas toujours été la maison de Mohamed. Pendant les 10 premières années de sa vie, Mohamed a vécu dans Taïz, la troisième plus grande ville du Yémen, située à la pointe sud de la mer Rouge. À un moment donné, Taiz était la capitale culturelle du Yémen, connue pour sa production de café moka, ses mosquées blanches et Jabal Saber – l’une des plus hautes montagnes du pays, culminant à 10 000 pieds (3 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
En 1999, Mohamed et son frère, sa sœur et sa mère ont déménagé aux États-Unis pour rejoindre son beau-père, s’installant initialement à Nostrand et Atlantic Avenue, dans le nord de Brooklyn. Avec son frère, il a rapidement commencé à passer ses week-ends à travailler dans une épicerie que son oncle possédait depuis les années quatre-vingt.
De Red Hook, Mohamed a pu facilement voir le World Trade Center. Les tours dominaient les cinq bourgs jusqu’à ce qu’un jour elles ne le soient plus.
Une semaine avant les attentats, la famille de Mohamed était censée visiter les tours, dont l’une avait une terrasse d’observation qui attirait 1,8 million de visiteurs par an. “Ça allait être ma deuxième visite mais ça ne s’est jamais produit. Nous étions à l’école quand [the attacks] arrivé, c’était le pire. Et puis j’en ai rêvé. J’ai rêvé que je tombais des tours jumelles. J’étais dans un lit superposé et je suis tombé par terre », a déclaré Mohamed en secouant la tête.
Après les attentats, des policiers ont monté la garde devant les nombreuses bodegas gérées par des immigrants de New York, y compris celle de l’oncle de Mohamed, alors que les crimes de haine contre les Arabes et les musulmans montaient en flèche dans la ville. “Les gens venaient juste d’entrer, violaient des choses et faisaient toutes sortes de choses folles, mais Dieu est bon, heureusement rien ne s’est passé [to our deli],” il a dit.
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En 2007, Mohamed et son frère ont repris la charcuterie de son oncle, qui a déménagé à l’adresse 603 Clinton Street. A l’intérieur, un menu fixe est suspendu au-dessus d’un assortiment de charcuterie et de fromages Boar’s Head. Un bagel au beurre se vend 1,50 $. Pour 12 $, les clients peuvent obtenir un repas chaud d’agneau et de poulet sur du riz. Dans la cuisine de 50 pieds carrés se trouvent des étagères empilées à ras bord avec des fournitures ménagères, des couches pour adultes et une gamme de boissons.
Il a fallu attendre la pandémie pour que Mohamed soit connu sous le nom de général Ock, grâce à son jeune frère.
« C’était un dimanche [in July]. Les dimanches matins sont toujours morts, nous ne commençons à ramasser qu’après 11h parce qu’alors les gens viennent de l’église et du football du parc », se souvient Mohamed. “C’était moi et mon petit frère. Il était au téléphone, je pense que c’est à ce moment-là que TikTok a en quelque sorte commencé… Je le regarde et je me dis: ‘Yo, pose le téléphone. S’il n’y a pas de clients, faites quelque chose, nettoyez », lui a dit Mohamed.
Son frère a répondu en demandant le téléphone de Mohamed. “Il a pris mon téléphone et téléchargé TikTok. Il était comme, ‘OK, allez-y, commencez à enregistrer. Enregistrez ce que vous faites dans la charcuterie », se souvient Mohamed, se souvenant que son frère lui avait dit.
Mohamed a été pris par surprise. Mais il a néanmoins écouté son frère et a filmé sa première vidéo – une production iPhone sans fioritures mettant en vedette un plateau de charcuterie de légumes sautés, de bacon de dinde et d’œufs.
Son frère a monté la vidéo et l’a publiée sur TikTok sous le pseudo @rah_money1. Son attraction était modeste, avec environ 500 vues les premiers jours. Il a ensuite tourné une deuxième vidéo, cette fois mettant en vedette la caisse de charcuterie que Mohamed a joliment réarrangée. Il n’a reçu que quelques vues.
“Que voulez-vous que je fasse? Il n’y a pas de points de vue », a déclaré Mohamed à son frère. Quelques jours plus tard, il a pensé à quelque chose qui deviendrait éventuellement sa recette de base.
« Je pense que les gens en ont assez du pain ordinaire. Faisons quelque chose de nouveau. Alors j’ai demandé à mon pote ce qu’il penserait de faire une vidéo où il me demande un bacon, un œuf et du fromage [sandwich] sur un petit pain au miel », a déclaré Mohamed, faisant référence à une pâtisserie de dépanneur commune remplie de miel et de cannelle.
Le 1er juillet 2020, Mohamed a mis en ligne la vidéo sur TikTok. Les likes ont commencé à affluer instantanément. Un utilisateur a commenté : « QUOI ? Cela semble valable. Quelqu’un d’autre a dit: “Attendez, il a vraiment pu faire quelque chose ici.”
«Je pense que le premier jour, il y avait entre 50 000 et 100 000 likes et je me disais, vous savez quoi, je pense savoir ce que les gens veulent. J’ai réfléchi à ce que je pouvais faire avec différents “pains” et comment je pouvais les mélanger avec un mélange à crêpes pour avoir le goût de gâteaux », a déclaré Mohamed.
Alors que Mohamed expérimentait ses recettes, il a commencé à demander aux clients s’ils apparaîtraient dans ses vidéos, leur proposant également de proposer leurs propres créations. Au fil du temps, chaque interaction a commencé avec Mohamed disant avec enthousiasme : “Oui monsieur/madame, comment puis-je vous aider aujourd’hui ?” et le client répondant : « Yo Ock ! Puis-je obtenir un… » alors qu’ils énumèrent leur commande.
En deux ans, Mohamed et ses manières “Ocky” ont accumulé 3,4 millions de vues sur TikTok et près de 55 millions de likes. Certaines de ses créations les plus folles incluent du steak et du fromage sur des pancakes aux pépites de chocolat et un classique sandwich au fromage haché de New York avec du pain perdu et des gaufres.
Les clients lui ont demandé d'”Ockifier” les plats à emporter de McDonald’s, le homard frais et, dans un cas, de préparer un sandwich au bacon, aux œufs et au fromage farci de vers gommeux. A chaque demande, Mohamed répond : “Bien sûr, bien sûr.”
Au cours des deux dernières années, les fans ont afflué vers Red Hook Food Corp et ont inondé quotidiennement les boîtes de réception des médias sociaux de Mohamed. Les clients entrent dans la charcuterie, parcourant les étagères dans l’espoir de trouver les combinaisons d’ingrédients les plus bizarres à cuisiner par Mohamed. En faisant claquer ses spatules derrière le comptoir, il tourne parfois la tête et demande à ses fans d’où ils viennent.
“Je vois des gens d’Espagne, de Londres, d’Allemagne, du Brésil, d’Arabie saoudite, de Dubaï”, a déclaré Mohamed, se souvenant d’une époque où quelques princes du Golfe visitaient son épicerie. “Ils sont venus avec des gardes du corps et des voitures qui étaient noires, noires, noires, rien que vous puissiez voir”, a-t-il déclaré.
Les vloggers, musiciens et athlètes visitent souvent Red Hook Food Corp. La boîte de réception Instagram de Mohamed est remplie de messages de demandes d’apparition et de remerciements de comptes bleus, notamment l’équipe de basket-ball Oklahoma City Thunder NBA, le producteur de disques Benny Blanco et des rappeurs locaux.
“Ils sont comme, ‘Yo, nous sommes fiers de toi, nous aimons ce que tu fais’ et je les remercie tous les jours. Quand je vois ça, une larme me monte à l’oeil, mais tout ça vient de [God]», a déclaré Mohamed en regardant vers le haut. “Il sait que je n’ai jamais rien dans mon cœur contre une autre personne.”
Depuis 2018, les Américains yéménites aiment Mohamed couru plus de 1 000 des bodegas de New York. À plus de 7 000 milles du Yémen, beaucoup continuent de pleurer la guerre dévastatrice qui a tué un estimé 377 000 personnes depuis 2015.
« Chaque Américain yéménite ici [in the store] est d’une manière ou d’une autre responsable d’environ 20 à 30 personnes derrière eux. Les gens souffrent vraiment au Yémen à cause de la guerre constante dans laquelle nous avons été impliqués. La force de la communauté yéménite, c’est le peuple. Les gens travaillent dur et ils envoient de l’argent chez eux », a dit Zaid Nagi, vice-président de la Yemeni American Merchants Association, une organisation à but non lucratif basée à Brooklyn.
Alors que Mohamed pleure la guerre, il continue d’aider de toutes les manières possibles. Il envoie régulièrement une partie de ses revenus à sa famille et à sa communauté au Yémen, où les civils sont confrontés à des niveaux de faim sans précédent.
« Nous aidons, vous savez, ce que nous pouvons. Et en tant que musulmans, nous ne devrions jamais en parler. C’est la seule chose que Dieu enseigne. Quoi que vous donniez, vous devriez le garder entre vous et lui.
De retour à la vitrine, d’autres clients ont commencé à arriver. Un touriste, un auditeur interne de Gênes, en Italie, a dit à Mohamed qu’il l’avait vu sur TikTok. “Puis-je prendre une photo avec toi? Je suis un grand fan!” demanda timidement l’homme.
“Bien sûr!” Mohamed a dit en enroulant sa main autour de l’épaule de l’homme, ajoutant: “Alors monsieur, comment puis-je vous aider aujourd’hui?”
