Une équipe internationale de paléontologues a découvert ce qu’ils pensent être le plus ancien squelette de dinosaure jamais découvert en Afrique. Le squelette du Mbiresaurus raathi – décrit comme un dinosaure mangeur de plantes à long cou – a été découvert dans le nord du Zimbabwe, selon un communiqué de presse publié mercredi par Virginia Tech. Le Mbiresaurus raathi a vécu il y a plus de 230 millions d’années, selon des chercheurs.
Le Mbiresaurus raathi mesurait environ 6 pieds de long, avait une longue queue et pesait entre 20 et 65 livres. Le Mbiresaurus raathi est considéré comme un sauropodomorphe, un dinosaure au long cou.
Andreï Atuchin/Virginia Tech
Le squelette presque intact a été trouvé par Virginie Tech l’étudiant Christopher Griffin et d’autres paléontologues lors de deux fouilles au Zimbabwe en 2017 et 2019. L’équipe internationale de chercheurs qui a trouvé le squelette a déclaré que ses seules parties manquantes étaient une partie de la main et des parties du crâne.
“La découverte de Mbiresaurus raathi comble une lacune géographique critique dans les archives fossiles des dinosaures les plus anciens et montre la puissance du travail de terrain basé sur des hypothèses pour tester les prédictions sur le passé ancien”, a déclaré Griffin dans un communiqué.
Sur la base de leurs découvertes, le Mbiresaurus se tenait sur deux jambes et avait une tête relativement petite avec des dents dentelées en forme de triangle.
“Ce sont les dinosaures définitifs les plus anciens connus d’Afrique, à peu près équivalents en âge aux dinosaures les plus anciens trouvés partout dans le monde.” dit Griffon. “Les plus anciens dinosaures connus – il y a environ 230 millions d’années, le stade carnien de la période du Trias supérieur – sont extrêmement rares et n’ont été récupérés que dans quelques endroits dans le monde, principalement le nord de l’Argentine, le sud du Brésil et l’Inde.”
Stephen Tolan, pour le groupe de recherche en paléobiologie et géobiologie de Virginia Tech
La majeure partie du squelette de Mbiresaurus est conservée au Derring Hall de Virginia Tech pour être nettoyée et étudiée. Cependant, il sera finalement transféré au Musée d’histoire naturelle du Zimbabwe à Bulawayo, avec tous les fossiles supplémentaires trouvés dans la région, a indiqué l’université.
“Le fait que le squelette de Mbiresaurus soit presque complet en fait un matériau de référence parfait pour d’autres découvertes”, a déclaré Michel Zondo, un conservateur et préparateur de fossiles au musée, a déclaré dans un communiqué de presse. “C’est la première découverte de sauropodomorphes de sa taille au Zimbabwe, sinon la plupart de nos découvertes de sauropodomorphes d’ici sont généralement des animaux de taille moyenne à grande.”
