Le rapport LSU, cependant, est devenu surtout connu pour sa solution proposée, qui se concentrait sur la lutte contre les digues. Les auteurs ont suggéré qu’une partie de l’eau et de la boue soit détournée du Mississippi vers le marais. Que le fleuve reprenne le travail qu’il faisait depuis des milliers d’années, avant qu’il ne soit retenu, en d’autres termes. C’est une idée qui fascine depuis lors les ingénieurs et les écologistes.
Pour tester le concept, les scientifiques ont commencé à creuser les berges naturelles près de l’embouchure de la rivière. (Parce que la terre près de l’embouchure était si irrémédiablement marécageuse, les digues n’ont jamais été construites le long des quelques dizaines de derniers kilomètres de la rivière.) appelé Caernarvon, juste en amont de la paroisse de Plaquemines : ici, un ensemble de portes permet à l’eau de passer à travers un tunnel sous la digue et dans le marais. L’objectif officiel du projet est de fournir de l’eau douce aux plantes délicates du marais. Lorsque la construction a commencé, cependant, les journaux locaux ont décrit le projet comme un conduit potentiel pour les sédiments – pas seulement un moyen de préserver le marais, mais aussi de reconstruire ce. En effet, quelques années seulement après l’ouverture des vannes en 1991, des centaines d’hectares de nouveaux marais s’étaient formés.
À ce moment-là, le gouvernement fédéral avait également commencé à financer d’autres projets de restauration. Le sol dragué hors de la rivière a été déversé le long du littoral; des parois rocheuses ont été construites le long des plages érodées; du nouveau sable a été ajouté aux îles-barrières qui se trouvent juste au-delà du delta ; une deuxième petite dérivation d’eau douce a été construite. Mais ces efforts n’étaient pas suffisants pour faire ce que beaucoup croyaient nécessaire : construire le genre de grandes dérivations qui pourraient construire des sous-deltas entiers.
Puis, à la fin de 2005, l’ouragan Katrina a frappé la Nouvelle-Orléans, soulevant suffisamment d’eau du golfe pour submerger une grande partie de la ville au sommet de la crête. Le marais manquant, ont souligné de nombreux scientifiques, aurait pu absorber une partie de la puissance des vagues provoquées par la tempête, servant comme une sorte de ralentisseur d’ouragan. Les arguments écologiques n’avaient jamais suscité d’action significative, mais les dommages à la propriété privée se sont avérés différents. Trois mois après la tempête, l’État a lancé une nouvelle agence, la Coastal Protection and Restoration Authority (CPRA), qui supervise à la fois la restauration côtière et la protection contre les inondations.
L’année suivante, un responsable de l’agence a approché les dirigeants de la paroisse de Plaquemines pour discuter d’une proposition de détournement à grande échelle. L’État voulait situer la déviation près de la communauté de Myrtle Grove, un ensemble de maisons de luxe sur pilotis au-dessus du marais de la baie de Barataria. La réaction locale – de l’industrie de la pêche, des compagnies pétrolières locales, des agriculteurs qui cultivent des agrumes sur la crête ici et des propriétaires – a été, comme le Horaires-Picayune noté à l’époque, un “non, merci” quasi unanime.
Le mauvais sang remonte des générations à une inondation massive qui a dévalé le Mississippi en 1927, inondant une grande partie du sud des États-Unis. C’était l’ouragan Katrina de l’époque, une catastrophe qui a retenu l’attention de la nation. Alors que la montée des eaux approchait de la Nouvelle-Orléans, les autorités ont reçu l’autorisation de voyager en aval avec de la dynamite et de faire sauter un trou dans la digue du fleuve Mississippi, qui était devenue si grande qu’elle était désormais considérée comme un problème. Les eaux de crue, piégées, ont augmenté plus haut, menaçant de couler sur le sommet de la digue. Les responsables de la ville espéraient qu’en donnant à l’eau une autre sortie, l’eau tomberait près de la Nouvelle-Orléans. En effet, la ville a été épargnée, même si la paroisse de Plaquemines a été inondée. Les habitants s’étaient vu promettre une indemnisation pour les dégâts, bien que peu de choses soient jamais arrivées.
