Au début de la saison dernière, Alfa Romeo volait haut avec une place dans le top cinq du championnat des constructeurs pour le premier tiers de la saison de Formule 1 et des points dans sept des neuf courses. Mais alors que 2023 a produit des points dans deux événements sur trois pour Alfa Romeo, il a en moyenne la deuxième voiture la plus lente et n’a pas encore atteint Q3.
La saison a commencé de manière prometteuse avec Valtteri Bottas terminant huitième à Bahreïn grâce à un premier tour incisif – un domaine qu’il était déterminé à améliorer cette année – puis un dernier relais bien géré sur gomme dure. Son coéquipier Zhou Guanyu a terminé neuvième en Australie, mais cela a été aidé par l’effacement alpin lors du dernier redémarrage et la pénalité de cinq secondes de Carlos Sainz.
La nouvelle réglementation semble avoir donné à Alfa Romeo la possibilité d’une “réinitialisation” après avoir lutté depuis le début de l’ère du V6 turbo hybride. En particulier, le directeur technique Jan Monchaux a estimé que les difficultés financières liées à la mise en place de la nouvelle réglementation du châssis en 2017 et le désavantage de performances qui en résultait étaient quelque chose dont l’équipe “payait le prix” jusqu’à la fin de 2021.
Alors qu’Audi est en train de reprendre l’équipe avant qu’elle ne devienne son usine officielle en 2026, les espoirs sont plus grands que jamais pour Sauber, qui cessera de s’appeler Alfa Romeo à la fin de cette année. Mais les progrès ont été mitigés en 2023.
L’Alfa Romeo C43 était basée sur ce que Monchaux appelait des développements “courageux”. Les changements se sont concentrés sur les pontons et l’arrière de la voiture pour débloquer plus de potentiel de performance, avec des mises à jour de l’avant promises pour le début de la saison.
La première mise à niveau majeure est apparue en Australie, où l’Alfa Romeo a utilisé une conception de nez modifiée qui, selon l’équipe, était principalement conçue pour améliorer l’équilibre.
Les pilotes Alfa Romeo ont tous deux fait Q2 à Bahreïn et en Arabie saoudite, bien qu’ils aient été éliminés en Q1 en Australie avec Bottas, en particulier, déconcerté d’être le plus lent des 19 pilotes qui ont établi un temps. Mais le responsable de l’ingénierie au sol, Xevi Pujolar, a fait valoir que cela reflétait la sous-performance de l’équipe plutôt que son manque fondamental de rythme.
“En termes de mise à jour, tout fonctionne comme prévu”, a-t-il déclaré dimanche en Australie. “Nous pensions que cet aileron avant apporterait un peu mieux l’équilibre de la voiture dans l’ensemble sur le grip limité [areas, ie the corners]de meilleures performances et si nous regardons où nous en étions dans FP3, nous pensions que nous nous battrons pour le Q3 avec les deux voitures.
« Mais ensuite, cette pluie légère est arrivée avant les qualifications. Nous étions très proches de Q3, mais tout est très serré et c’était un peu plus difficile de faire un tour propre en Q1. Puis, avec un peu de trafic et nous nous sommes retrouvés [with a] résultat qui semble pire que ce qu’il est réellement.
La pluie évoquée par Pujolar a rendu la piste encore moins adhérente un week-end où la plupart des équipes ont eu du mal à réchauffer les pneus avant. Cela a mis l’adhérence à l’avant au premier plan et explique peut-être pourquoi Bottas s’est plaint du sous-virage, car bien que des modifications aient été apportées à la configuration, brisant le parc fermé, elles n’ont pas été apportées en réponse à un problème spécifique au-delà du fait que le rythme manquait. en Q1.
Cependant, l’Alfa Romeo s’est également comportée de manière douteuse dans les lignes droites, portant apparemment trop de traînée pour le niveau d’appui par rapport à ses performances en virage. Les pilotes se sont également plaints du fait que la voiture était un peu lente dans les lignes droites.
“Peut-être que certaines équipes en qualifications avec le DRS ouvert peuvent extraire un peu plus de performances dans la puissance limitée [ie straights]», a déclaré Pujolar. “Mais sinon, c’est juste l’appui global que nous devons améliorer.”
Pujolar a fait valoir qu’il n’y avait pas de faiblesse particulière dans la voiture, d’où le désir d’améliorer les performances en ajoutant de l’appui. Il a également souligné à quel point c’était serré au milieu de terrain et il a raison de dire qu’il n’aurait fallu qu’une petite amélioration des performances pour être une menace en Q3. Cela donne au moins l’espoir qu’Alfa Romeo puisse encore se battre pour une répétition de la sixième place de l’an dernier au championnat des constructeurs.
“Au milieu de terrain, vous pouvez voir des gens plus ou moins forts dans différents domaines, en adhérence limitée, en puissance limitée”, a déclaré Pujolar, interrogé sur la faiblesse potentielle de la traînée.
“Certains sont un peu meilleurs, d’autres nous ressemblent. Je ne dirai donc pas que c’est un problème, il s’agit des différentes façons dont les voitures fonctionnent. »
Avec seulement trois week-ends de données, il est difficile d’être concluant quant à la position naturelle d’Alfa Romeo dans la commande. Très probablement, il semble être dans une bataille pour le septième / huitième meilleur avec Haas et Williams, malgré sa forme encourageante sur des pistes qui le favorisent peut-être, et AlphaTauri semblant plus faible. Même McLaren a montré des signes d’avoir un avantage, bien que cela devra être confirmé lorsque son package de mise à niveau majeur du sol sera introduit à Bakou.
Le début de saison d’Alfa Romeo a été décevant, mais pas de manière écrasante. L’équipe a encore un long chemin à parcourir pour être en mesure de menacer les équipes de tête, donc être un compétiteur pratique au milieu de terrain est un niveau acceptable pour l’équipe.
Il y a encore des mises à niveau dans le pipeline qui seront nécessaires pour s’assurer qu’il consolide sa position en tant que régulier du T2 qui peut constituer une menace pour le T3, plutôt que l’abatteur du T1 qu’il était en Australie. Celles-ci incluront probablement des changements au sol, et peut-être même des ajustements pour rendre l’effet DRS plus puissant étant donné que Pujolar a isolé cela comme une faiblesse.
Le risque est que dans un peloton très condensé, alors qu’il peut gagner quelques dixièmes et être une menace au T3, perdre dans l’autre sens pourrait en faire un retardataire.
