Il s’agissait d’une nouvelle étape dans le processus de guérison pour une équipe des Cavaliers disputant son premier match depuis qu’une fusillade dans l’enceinte de l’école en novembre a coûté la vie à Davis, Chandler et Perry et laissé un autre joueur, Mike Hollins, grièvement blessé.
Le fait que les Cavaliers aient perdu, 49-13, dans un après-midi étouffant est devenu presque fortuit alors que le programme de reconstruction continue de rechercher un semblant de normalité après une perte inimaginable.
“Le simple fait de les voir avoir la chance de jouer au football a été une victoire pour moi”, a déclaré l’entraîneur de Virginie, Tony Elliott. « Évidemment, nous avons beaucoup de travail à faire. Je sais qu’en fin de compte, nous serons jugés sur ce que dit le tableau d’affichage, mais en interne, en tant que programme, je ne pourrais pas être plus fier d’un groupe de jeunes hommes, d’une administration, d’un personnel qui s’est battu. Je veux dire, ce que nous avons dû endurer est sans précédent. Pourtant, il est difficile de quantifier, de mettre des mots et de comprendre cela.
La partie compétitive du premier match de Virginie en 294 jours s’est terminée lorsque les Volontaires ont marqué des touchés sur des possessions consécutives pour ouvrir le troisième quart-temps.
Le premier est venu grâce au touché d’un mètre du quart-arrière Joe Milton III avec 10:52 à jouer dans le quart. Le demi offensif Dylan Sampson, qui a terminé avec trois touchés au sol et un touché sur réception, a ajouté un score de deux verges pour donner aux Volontaires une avance de 35-3 avec 7:23 à jouer dans la période.
Les Cavaliers, qui ont choisi de ne pas jouer leurs deux derniers matchs la saison dernière par respect pour les familles de leurs coéquipiers tués, n’ont pas atteint la zone des buts jusqu’à ce que le porteur de ballon Perris Jones marque sur une course de 17 verges avec 3:05 à jouer en troisième. quart.
À ce moment-là, les athlètes supérieurs du Tennessee s’étaient plus que remis des gaffes qu’ils avaient commises en première mi-temps qui permettaient aux Cavaliers de rester à distance de frappe. Le receveur large Ramel Keyton, par exemple, a laissé tomber une passe après s’être largement ouvert derrière le secondaire de Virginie au premier quart. Le Tennessee a également perdu un échappé sur un retour de botté de dégagement lors du dernier jeu du quart.
Virginia, cependant, a calé offensivement derrière le quart-arrière de première année Tony Muskett, un transfert senior de Monmouth. Le natif de Springfield, en Virginie, a terminé 9 passes sur 17 pour 94 verges, alors qu’il était fréquemment soumis à de lourdes contraintes et manipulait des snaps bas.
Muskett a quitté le match au début du quatrième quart après avoir pris un sac et tenu son épaule gauche avec un inconfort visible. L’étudiant de première année Anthony Colandrea a remplacé Muskett, qui sera évalué plus en détail lorsque l’équipe reviendra à Charlottesville.
Une défense de Virginie qui s’est généralement admirablement acquittée en première mi-temps a fini par céder 499 verges – plus que lors de n’importe quel match de la saison dernière – dont 115 verges en 12 courses au défenseur du Tennessee Jaylen Wright. Milton a complété 21 des 30 tentatives pour 201 verges et deux touchés avant de passer la majeure partie du quatrième quart-temps.
Virginia a cédé le plus de points depuis le 31 octobre 2021, date à laquelle elle a perdu sur la route de BYU, 66-49. La défaite de samedi s’est produite devant une foule annoncée de 69 507 personnes, la plus grande fréquentation pour un événement sportif au Nissan Stadium, domicile des Titans du Tennessee de la NFL.
“Vous voulez gagner chaque match, quelles que soient les circonstances”, a déclaré le sécurité junior de Virginie Jonas Sanker. “Mais évidemment, face à une défaite comme celle-ci, le plus important n’est pas de se concentrer sur les résultats et de ne pas laisser un seul match déterminer votre saison.”
Au milieu de ce résultat décourageant, l’un des moments les plus inspirants du match s’est produit lorsque Hollins est entré sur le terrain au début du premier quart-temps et a parcouru un mètre. Ce gain négligeable n’a guère diminué le retour édifiant du porteur de ballon diplômé dont le rétablissement a servi de phare à une communauté en deuil.
Hollins a reçu une balle dans le dos et a subi plusieurs interventions chirurgicales après qu’une balle ait raté de peu sa moelle épinière. Il a probablement pu participer aux entraînements de printemps quatre mois plus tard, marquant même un touché lors du match de printemps au Scott Stadium et tapotant le gazon dans la zone des buts pour reconnaître Davis, Chandler et Perry, son ami le plus proche de l’équipe.
Les Cavaliers commémorent la vie de Davis, Chandler et Perry de plusieurs manières cette saison. Certains joueurs portent des écussons hérités cousus avec leur nom, leur numéro et leurs années passées en Virginie.
L’ailier défensif senior Paul Akere, qui a partagé le numéro 1 avec Davis la saison dernière, et le receveur Suderian Harrison, qui a fréquenté le même lycée que Davis, portent l’écusson de Davis cette année.
Le botteur Will Bettridge a changé son numéro de 17 à 41 en l’honneur de Perry, un coéquipier du lycée de Miami, et porte son écusson d’héritage. L’ailier défensif Chico Bennett Jr. a partagé le numéro 15 avec Chandler et porte son écusson.
“Chaque jour, on leur rappelle ce qui s’est passé, et tout le monde n’a pas fini de faire son deuil ou de guérir”, a déclaré Elliott à propos de ses joueurs. « Nous sommes toujours en train de guérir en tant qu’institution, en tant que département des sports et en tant que programme. Nous avons des familles, des individus qui sont toujours en deuil et qui continuent de guérir. La bonne nouvelle, c’est que nous avons pu en arriver là, et même si le résultat ne s’est pas déroulé comme nous le souhaitions, les gars peuvent avoir confiance en le sachant. [they] peut le faire.”
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