Le mystérieux Hoffman X-8

En 1908, les deux frères vont plus loin et créent la Fisher Body Company. Ils se sont rendus compte que pour le monde automobile naissant il n’est plus utile d’adapter des carrosseries de calèches, les vibrations des moteurs les détériorent rapidement. Des carrosseries spécifiques et de nouvelles techniques de fabrication sont nécessaires. Deux ans plus tard ils sont fournisseurs de toutes les carrosseries fermées de Cadillac et aussi de Buick.

En 1913, Fisher produit 100 000 carrosseries par an et est fournisseur de Ford, Krit, Chalmers, Cadillac et Studebaker. Ainsi, il devient le plus grand constructeur de carrosseries automobiles au monde. En 1916, ils se réorganisent en créant la Fisher Body Corporation. Sa capacité de production annuelle s’élève à 370 000 carrosseries, et sa clientèle augmente. À son apogée, l’entreprise (qui avait déjà été rejointe par William, Lawrence, Edward et Alfred Fisher, frères de Fred et Charles) employait plus de 100 000 travailleurs dans 40 usines, dont la Fisher Body 21 conçue par Albert Kahn sur Piquette Ave. En 1919, les frères vendirent 60% de l’entreprise à General Motors et en 1926 les 40% restants.

Et c’est ici que, dans le plus grand des secrets, l’histoire de notre protagoniste se prépare. Les Fisher envisagent d’acheter la célèbre Hudson Motor Company. Les Fisher pensaient qu’ils avaient besoin d’une automobile à la pointe de la technologie pour se positionner à l’avant-garde de l’industrie automobile afin de prendre le contrôle d’Hudson. Et ils ont créé la Norwalk Corporation, du nom de la ville natale des pêcheurs, une entreprise basée à Detroit qui les aiderait à explorer leurs possibilités.

un dessinateur différent

À la recherche de quelque chose de différent, ils se sont tournés vers un designer, ingénieur et constructeur automobile excentrique mais innovant : Roscoe C. “Rod” Hoffman. C’était un personnage fascinant, un véritable visionnaire de l’automobile, contrairement à l’architecture traditionnelle des automobiles de l’époque (moteur avant et propulsion arrière). En tant que consultant indépendant, il détenait des brevets sur une configuration à traction avant similaire à celle utilisée dans le Cord de 1929 et a travaillé pour des fabricants sur de nombreux projets de pointe, dont un Packard à traction avant dans les années 1930, ainsi que sur un prototype de traction avant pour Marmon. Il a développé des brevets pour des configurations de voitures inhabituelles – du moteur monté à l’arrière à la traction avant en passant par les quatre roues motrices et le moteur central – des années avant qu’elles ne soient explorées ou adoptées par les principaux constructeurs automobiles. Ses créations lui ont d’ailleurs valu le surnom de “Rear-Engine Hoffman” parmi ses contemporains.

Lorsqu’on leur a demandé de proposer quelque chose d’entièrement nouveau, les Fisher ont juré à Hoffman qu’ils garderaient le secret complet sur son travail. La voiture qui en résulterait serait assez spectaculaire : une berline profilée à carrosserie en acier avec une forme de goutte de pluie et des phares intégrés dans la carrosserie, tout à fait dans la lignée de la Streamline actuelle.

Le développement

On sait peu de choses sur la façon dont il a été construit : Hoffman a tenu parole, emportant bon nombre des secrets de son travail dans sa tombe. On pense que la carrosserie a été réalisée par Hoffman lui-même. On ne sait pas qui il a embauché pour construire le moteur huit cylindres en X refroidi par eau à 60 degrés et à soupapes en tête, ainsi que la transmission. Et on ignore également comment il a pu assembler la voiture en secret et à Detroit, juste sous le nez du reste des grands de l’industrie automobile américaine. Pourtant, Hoffman semblait habile à garder les secrets : jusqu’au jour de sa mort, il n’a jamais dit à personne qui avait commandé la voiture ni aucun des détails de sa construction. Un autre aspect frappant est que le X-8 a été fabriqué avec un niveau de qualité et de détail dans les finitions surprenant pour un prototype. En fait, quatre-vingt-dix ans plus tard, tout fonctionne toujours.

Ford a également travaillé sur cette idée d’un “X 8” (en fait il s’agissait de deux V4 réunis), mais cela n’enlève rien au moteur de la Hoffman, avec des solutions inédites et toute une prouesse d’ingénierie pour une si petite opération. Ce moteur non conventionnel, qui alimentait les roues arrière via une transmission manuelle à trois vitesses, était situé entre le siège arrière et l’essieu arrière. La voiture était donc un tout en retrait, architecture peu suivie dans ces années-là.

années cachées

L’achat d’Hudson par les Fisher ne s’est jamais concrétisé et leur voiture est restée entre les mains de Hoffman, complètement cachée à la vue des étrangers. Dans les années soixante, il l’offrit au célèbre designer Brooks Stevens, avec qui il avait collaboré au développement du curieux Paxton Phoenix avec une machine à vapeur, au début des années cinquante. Par la suite, le X-8 est resté entre les mains de la famille Stevens pendant des décennies. Même à la mort du designer, alors que de nombreux véhicules de la collection étaient vendus, la famille conserva la Hoffman qui, hormis une repeinture de son gris canon d’origine au bleu Packard commandée par Stevens, resta telle que finie par son créateur.

Le X-8 a été transmis à son propriétaire actuel au début des années 2010, qui a fait des recherches approfondies sur la voiture, découvert de nouvelles informations et exposé la voiture au public. Il y a quelque temps, les nouveaux propriétaires du manoir de Charles Fisher ont trouvé dans le coffre-fort des dessins d’une voiture aérodynamique et des plans de moteur radial pouvant correspondre à la Hoffman.

Cette voiture intrigante et inhabituelle a été présentée avec beaucoup de succès lors de nombreux événements de compétition de haut niveau aux États-Unis, notamment Pebble Beach et le Concours d’Elegance of America. La création de Hoffman a également remporté le prestigieux “National Automotive Heritage Award” de l’Historic Vehicle Association, un honneur décerné uniquement à certaines voitures considérées comme revêtant une importance particulière pour l’histoire automobile américaine.

En septembre 2023, elle sera exposée en Europe, au Royaume-Uni, une occasion vraiment spéciale de savourer cette voiture significative et innovante avec une histoire à découvrir.