L’alcool distillé à partir du cœur de l’agave, la boisson traditionnelle appelée mezcal, est souvent accompagné d’un petit insecte en forme de ver dans la bouteille. Cependant, cette créature “exotique” qui a été introduite pour la première fois dans les années 1940 n’a jamais pu être classée taxonomiquement. Maintenant, une équipe de chercheurs a mené une étude ADN sur des larves conservées dans différentes marques de mezcal et ils ont été surpris : c’est une seule espèce et ce n’est pas un ver, mais un papillon bien connu. Les résultats viennent d’être publiés dans la revue ‘PeerJ‘.
Conjectures sur l’identité de la ‘verAuparavant, ils allaient des bébés papillons aux papillons de nuit en passant par les charançons, tous des ravageurs connus des plantes d’agave. Ce n’est pas étrange : historiquement, les Mexicains ont mangé les larves d’environ 63 espèces d’insectes différentesauxquels ils attribuent différents bienfaits pour la santé, notamment des propriétés aphrodisiaques.
Parmi les noms qui sonnaient le plus fort se trouve le ver maguey (Hespéries égéales), un papillon qui pond ses œufs sur les feuilles centrales de l’agave. Lorsque les chenilles éclosent, elles se régalent de la viande de la plante.
Les charançons sont également des insectes particulièrement problématiques : jusqu’à 40 % des récoltes sont perdues à cause d’eux. Les femelles injectent leurs œufs dans le tronc ou les racines exposées de la plante, produisant des jeunes qui mangent la plante à mort de l’intérieur.
À la recherche de larves dans le mezcal
Entomologiste de l’Université de Floride Akito Kawahara, et ses collègues ont collecté 21 spécimens d’insectes conservés dans des bouteilles de mezcal commerciales entre 2018 et 2022. Alors que certains animaux étaient blancs, d’autres étaient rouge rosé. Malgré les différences subtiles, les 18 séquencés avec succès contenaient l’ADN d’un seul type d’insecte : Comadia redtenbacheri.
Aspect adulte de C. redtenbacheri
Comme le papillon et le charançon, ce papillon de nuit (également connu sous le nom de ver maguey, comme Hespéries égéales, nommé ci-dessus), se trouve au Texas et au Mexique. Il pond ses œufs, plus d’une centaine, sur des plants d’agave afin que les jeunes chenilles se nourrissent des tiges et des racines de la plante. Cependant, comme ils sont si nombreux, ils la tuent.
Marketing influencé par les rituels
L’ajout relativement récent de la larve de papillon de nuit aux boissons au mezcal était probablement un gadget marketing, bien que de nombreux mythes entourent cette pratique. “Bien que nous pensons que notre échantillonnage est une forte représentation de la variété de mezcals qui contiennent des larves, il est possible que d’autres marques et variétés que nous n’avons pas pu tester puissent contenir des larves d’autres espèces d’insectes”, notent Kawahara et son équipe dans leur article. .
Ces larves de mites sont l’un des insectes comestibles les plus populaires au Mexique. Ils sont également ajoutés à d’autres boissons et aliments, et même sous forme de sels et autres garnitures. Son prix est monté à 200 euros le kilo. Cependant, la demande croissante entraîne une diminution de leur nombre et l’espèce commence à être menacée.
