Londres –
Le secret de l’évolution du fossile vieux de 230 millions d’années que l’on dit être l’ancêtre des dinosaures ailés ptérosaures a enfin été révélé, après avoir été “enfermé dans un bloc de pierre” pendant un siècle.
Les chercheurs ont utilisé des scanners aux rayons X pour examiner le fossile, qui a été découvert il y a un siècle en Écosse.
Leurs recherches ont abouti à une reconstruction approfondie du squelette de l’espèce Scléromochlus.
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Ce minuscule reptile, selon les scientifiques, est l’ancêtre des ptérosaures dinosaures ailés, également connus sous le nom de ptérodactyles.
“Nous n’avions pas réalisé à quel point nous manquions jusqu’à ce que nous fassions cette analyse”, a déclaré le chercheur principal, le Dr Davide Foffa du National Museum of Scotland.
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Scléromochlus fait partie d’une collection de fossiles connue sous le nom de reptiles d’Elgin, un ensemble de fossiles de la période triasique mis au jour dans les années 1990 à Lossiemouth, près d’Elgin, Moray.
La créature remonte à une époque où l’Écosse était principalement un désert sur le supercontinent Pangée.
La période triasique est la première période de l’ère mésozoïque, qui a commencé il y a 252 millions d’années et s’est terminée il y a 201 millions d’années.
Le Dr Foofa et ses collègues ont travaillé en étroite collaboration avec le Natural History Museum de Londres, qui abrite une importante collection Elgin, pour numériser et étudier les sept spécimens. Scléromochlus qui est fragile et enfermé dans le grès.
Jusqu’à récemment, il était difficile de déterrer des informations détaillées sur le fossile. Mais leur existence intéresse les paléontologues car ils datent d’une époque où les archives fossiles étaient rares environ 10 millions d’années avant les premiers fossiles de ptérosaures.
“Le premier ptérosaure [yang dimiliki] dans les archives fossiles ont déjà des ailes afin qu’ils puissent s’adapter pour voler, il est donc très difficile de comprendre d’où [sayap] il vient », explique le Dr Fofa.
Ce petit reptile agile peut courir sur deux pattes (Gabriel Ugueto)
Et maintenant, les détails anatomiques fins révélés par les scans aux rayons X – y compris la forme de la mâchoire et du fémur supérieur permettent aux scientifiques de placerScléromochlus sur l’arbre généalogique des ptérosaures correctement.
Cela révèle également que les reptiles volants ont évolué à partir de leurs ancêtres, des habitants de la terre qui marchaient probablement sur deux jambes.
“C’est formidable d’être le premier à voir ces détails”, a déclaré le Dr Foffa.
STUDIO ROGUE DU NORD
“Ces animaux fournissent maintenant beaucoup d’informations sur ce à quoi ressemblaient les premiers ptérosaures.”
Les ptérosaures, plus communément appelés ptérodactyles, ont été les premiers animaux osseux capables de voler, il y a plus de 200 millions d’années, bien avant que les oiseaux et les chauves-souris ne prennent le contrôle du ciel.
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Le professeur Steve Brusatte de l’Université d’Edimbourg, qui a également participé à l’étude, les a décrits comme “uniques” avec des ailes attachées à un doigt long et fin.
“Cela a longtemps été un mystère de savoir quel type d’animal ils ont évolué et comment ils ont volé dans les airs”, a-t-il déclaré à BBC News.
« En identifiant Scléromochlus en tant que cousins proches des ptérosaures, nous pouvons maintenant révéler que les ptérosaures ont évolué à partir de petits animaux agiles, qui couraient sur leurs doigts comme des ballerines, qui étaient si petits qu’on pouvait en tenir un dans la main.”
Cette trouvaille publié dans la revue Nature.
(nvc/nvc)
