TORONTO — Les Maple Leafs ont rendu la foule de leur ville natale fière lors du week-end du Match des étoiles de la LNH. Et cela a été couronné par une performance MVP de nul autre qu’Auston Matthews.
En effet, le meilleur buteur de la ligue a volé la vedette lors du tournoi du Match des étoiles de la LNH, samedi. Il a clôturé un week-end de festivités remanié lors de la vitrine annuelle de la ligue en remportant la plus haute distinction du concours lors de la victoire 7-4 de l’équipe Matthews contre l’équipe McDavid lors de la finale 3 contre 3.
Trois des coéquipiers de Matthews avec les Maple Leafs – Mitch Marner, Morgan Rielly et William Nylander – faisaient tous partie de l’équipe Matthews et ont contribué au titre sur leur glace à domicile au Scotiabank Arena.
“Le week-end en lui-même est spécial pour nous tous”, a déclaré Matthews. “Surtout la ville hôte et les gars de la ville natale.”
Même si Matthews était sous les feux des projecteurs, c’est Marner, un Torontois né et élevé, qui a trouvé l’expérience particulièrement significative.
“[It was] incroyable”, a-t-il déclaré. “J’ai rêvé de participer aux matchs des All-Star toute ma vie. J’ai regardé les matchs des All-Star depuis mon canapé, [from] mon tapis avec mes parents. Je regarde juste [Sidney Crosby] et [Jason] Casser, [Marian] Hossa, Owen Nolan et la liste est longue. Vous rêvez toujours d’en faire partie. L’avoir dans cette ville, c’est assez remarquable, et pouvoir en profiter avec ceux qui m’ont amené là où je suis, c’est encore mieux.”
Marner a entamé la feuille de match à plusieurs reprises au cours de ses deux matchs samedi, l’un des nombreux à le faire lors d’une journée qui mettait en vedette quatre équipes d’étoiles – déterminées par les sélections des capitaines lors du repêchage des joueurs de jeudi soir – glaçant deux matchs préliminaires. Les gagnants se sont rencontrés en finale.
Jeudi, Matthews a bénéficié de l’aide du co-capitaine Rielly et du célèbre capitaine Justin Bieber lors du repêchage. Le centre de l’Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon a été rejoint par le co-capitaine et son coéquipier à Denver Cale Makar et le célèbre capitaine Tate McRae pour sélectionner son équipe. Le centre des Oilers d’Edmonton Connor McDavid était accompagné du co-capitaine et coéquipier Leon Draisaitl ainsi que du célèbre capitaine Will Arnett. Et le défenseur de Vancouver Quinn Hughes, avec les co-capitaines Jack Hughes, son frère et star des Devils du New Jersey, et Elias Pettersson, également des Canucks, ainsi que le célèbre capitaine Michael Bublé, ont choisi l’autre équipe.
Ces formations ont été mises à l’épreuve samedi. L’équipe McDavid a battu l’équipe MacKinnon 4-3 lors des tirs de barrage du premier match pour avancer, rejointe plus tard par l’équipe Matthews après avoir dominé l’équipe Hughes 6-5, également via des tirs de barrage.
Cela a ouvert la voie à une dernière tête d’affiche de McDavid – le patineur local et gagnant d’un prix d’un million de dollars lors de la compétition d’habiletés de vendredi – et de Matthews, qui a inscrit 40 buts pour les Maple Leafs avant la pause du All-Star.
Avec ce type de pouvoir de star, même Rielly devait admettre que les enjeux étaient élevés.
“La seule chose qui m’a surpris, c’est la nervosité”, a-t-il déclaré. “Je ne m’attendais pas à être nerveux ou quoi que ce soit du genre avant le match. Et je pense que lorsque vous êtes dans cet environnement avec tous ces joueurs d’élite, je pense que j’étais un peu nerveux et je ne m’y attendais pas moi-même.”
L’équipe de Matthews a commencé tôt, lorsque l’attaquant des Coyotes de l’Arizona Clayton Keller a marqué un but devant le gardien de but des Panthers de la Floride, Sergei Bobrovsky. Mais cette avance de 1-0 s’est évaporée lorsque la star des Blue Jackets de Columbus, Boone Jenner, a remplacé l’équipe McDavid contre le gardien des Rangers de New York, Igor Shesterkin, portant le score à 1-1.
Une série de buts rapides à partir de là – de Matthews et Marner, contrés par la star des Bruins de Boston David Pastrnak et Draisaitl pour l’équipe McDavid – ont permis de nouer la situation 3-3 après la première mi-temps.
La star des Predators de Nashville, Filip Forsberg, a frappé rapidement en deuxième période, battant le gardien des Jets de Winnipeg Connor Hellebuyck pour donner à l’équipe Matthews une avance de 4-3. Le capitaine a ajouté une certaine assurance pour son club après un tir sur réception fulgurant pour porter le score à 5-3 pour l’équipe Matthews à cinq minutes de la fin du temps réglementaire.
L’attaquant des Red Wings de Détroit, Alex DeBrincat, a prolongé l’avance de l’équipe Matthews avant qu’une réponse de la star des Sharks de San Jose, Tomas Hertl, ne mette l’équipe McDavid à portée de main. C’est le but de l’attaquant des Islanders de New York Mathew Barzal avec un peu plus d’une minute à jouer qui a scellé la victoire de l’équipe Matthews.
“C’était bien de terminer par une victoire, et tout le monde rentre chez lui heureux”, a déclaré Matthews. “Nous voulions gagner, c’est sûr. En parlant dans les vestiaires, je ne pense pas qu’il y ait eu beaucoup de problèmes. Tout le monde était sur la même longueur d’onde pour essayer d’y aller, de faire un assez bon effort et d’essayer de sortir. avec un bon résultat.”
Ce faisant, les joueurs ont démontré la parité – et l’enthousiasme – que la LNH espérait retrouver lors de son match des étoiles en ramenant le repêchage des joueurs, qui s’est déroulé pour la dernière fois en 2015.
“Devant les supporters locaux”, a déclaré Marner, “nous voulions leur offrir un spectacle”.
La LNH reprendra son calendrier de saison régulière mardi.
