Il y a cinquante ans ce mois-ci, les chefs de mission de l’agence spatiale américaine Nasa donnaient feu vert définitif pour ce qui s’avérerait être la plus récente odyssée de l’humanité vers la lune. Peu de gens savaient à l’époque qu’il faudrait plus d’un demi-siècle avant que la Nasa ne soit prête à revenir, notamment le commandant d’Apollo 17 Eugene Cernan, dont la conviction, alors qu’il reculait dans le module lunaire en décembre 1972, était que ce serait “pas trop longtemps dans le futur” que les astronautes étaient de nouveau là.
Quatre minutes après minuit mercredi, malgré les problèmes techniques tardifs et les dieux météorologiques de la Floride, Artémis 1la fusée la plus puissante de l’histoire, tentera de combler cet écart de plusieurs décennies.
Il n’y aura pas d’humains à bord de la capsule Orion lors de son voyage de 25 jours et de 1,3 mile vers la lune et retour, mais le succès de la mission d’essai ouvrira la voie à un effort d’atterrissage en équipage d’ici quatre ans. Artemis 3, actuellement prévu pour 2025 mais susceptible de reculer d’un an, sera ajouter le nom d’une femme aux 12 seuls de l’histoire – tous des hommes des vols Apollo entre 1969 et 1972 – qui se classent parmi les marcheurs lunaires.
“Nous retournons sur la Lune après 50 ans, pour y rester, pour apprendre à travailler, à créer, à développer de nouvelles technologies et de nouveaux systèmes et de nouveaux vaisseaux spatiaux afin d’aller sur Mars”, a déclaré l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson, expliquant le le but du programme Artemis dans une interview avec Newsweek plus tôt cette année.
“C’est un formidable tournant de l’histoire.”
L’agence spatiale recherche des conditions pour enfin se réunir pour le lancement de mercredi après une série de retards tout au long de l’été et du début de l’automne. Tentatives en août et septembre ont été mis au rebut après que les ingénieurs ont découvert un problème de refroidissement du moteur, ils n’ont pas été en mesure de réparer une fuite de carburant non liée.
Les espoirs d’un lancement début octobre ont été contrecarrés lorsque la menace de l’ouragan Ian a forcé l’agence spatiale à lancer le géant 4,1 milliards de dollars Système de lancement spatial (SLS) fusée vers la sécurité du hangar.
Et la décision de la Nasa de laisser Artemis exposée sur sa rampe de lancement de Cap Canaveral, en Floride, ces derniers jours au milieu de la fureur de l’ouragan Nicole rafales de vent à 100 mph.
Cette tempête a provoqué une retard supplémentaire de deux jours jusqu’à mercredi – et une inspection approfondie après l’ouragan par des ingénieurs du centre spatial Kennedy avant qu’il ne soit déclaré apte à voler.
“Si nous ne l’avons pas conçu pour être là-bas par mauvais temps, nous avons choisi le mauvais point de lancement”, a déclaré l’administrateur associé de la Nasa pour le développement des systèmes d’exploration, Jim Free, lors d’un point de presse vendredi.
Nelson, un ancien astronaute de la navette spatiale, a reconnu que les retards faisaient « partie de l’industrie spatiale ».
« Nous partirons quand ce sera prêt. On n’y va pas jusque-là, et surtout sur un vol d’essai. [We’ll] assurez-vous que c’est juste avant de mettre quatre humains sur le dessus », a-t-il déclaré après le brossage de septembre.
Ces humains seront à bord d’Artemis 2, une mission intérimaire de 10 jours prévue pour mai 2024 qui transportera des astronautes au-delà de la lune sans atterrir, testant de nouveaux systèmes et équipements de préservation de la vie conçus pour les vols spatiaux de longue durée.
L’« équipage » d’Artemis 1 comprend des mannequins équipés de capteurs appelés Helga, Zohar et Moonikin Camposqui mesurera les niveaux de rayonnement, et une peluche Snoopy et Shaun le mouton comme détecteurs de gravité.
“Nous n’arriverons jamais à Artemis 2 si Artemis 1 ne réussit pas”, a déclaré Free.
Au fur et à mesure que la technologie a évolué, les raisons de la Nasa de vouloir être de retour sur la surface lunaire ont également évolué. L’agence regarde au-delà des brèves visites d’exploration de l’ère Apollo et souhaite établir une présence humaine à long terme, y compris la construction d’un camp de base lunaire, comme base pour des missions en équipage vers Mars d’ici le milieu des années 2030.
La découverte scientifique, les avantages économiques, la construction d’une alliance mondiale et l’inspiration d’une nouvelle génération d’explorateurs font partie des objectifs déclarés de la Nasa pour ce qu’elle appelle la “génération Artemis”.
de la NASA Vision de la Lune à Marsdont le programme Artemis n’est qu’une partie, a un mandat plus large d’attirer des partenaires internationaux et commerciaux pour l’exploration de l’espace lointain, y compris le SpaceX d’Elon Musk et la fusée Starship lourde qui pourrait être prête pour son premier vol d’essai orbital dès le mois prochain.
Le désir non déclaré de garder les États-Unis devant la Russie, et en particulier la Chine, dans la prochaine ère des vols spatiaux habités.
Les analystes, dont Le propre inspecteur général de la Nasavoir le programme Artemis prix de 93 milliards de dollars, dont 4,1 milliards de dollars pour chacun des premiers lancements, comme insoutenable. Ils notent que c’est déjà des milliards de dollars de plus que le budget et des années de retard.
Mais certains experts voient une volonté politique à Washington DC de maintenir le programme Moon to Mars entièrement financé, même si les républicains saisissent la Chambre et les cordons de la bourse de la nation aux démocrates lorsque les résultats finaux des élections de mi-mandat seront connus.
« La coalition en faveur est bipartite, beaucoup plus liée à l’intérêt des électeurs. Il y a un soutien politique », a déclaré le fondateur de la Espace Policy Institute de l’Université George Washington, John Logsdon.
“[But] tant de choses doivent se produire avant que la première mission d’atterrissage sur Mars ne soit réalisable que tout ce que vous pouvez dire, c’est que si tout se passe comme prévu, alors oui, nous enverrons des humains sur Mars.
