La nouvelle fusée lunaire de la NASA a décollé lors de son vol d’essai avec trois mannequins à bord tôt mercredi, rapprochant les États-Unis d’un grand pas en avant pour ramener les astronautes sur la surface lunaire pour la première fois en 50 ans.
Si tout se passe bien pendant les trois semaines de vol, la fusée propulsera une capsule d’équipage vide sur une large orbite autour de la Lune, avant que la capsule ne revienne sur Terre avec un éclaboussement dans le Pacifique en décembre.
Après des années de retards et des milliards de dépassements de coûts, la fusée Space Launch System (SLS) a tonné vers le ciel, s’élevant du Kennedy Space Center avec 4 millions de kg de poussée et atteignant 160 km/h en quelques secondes.
“Je vous le dis, nous n’avons jamais vu une telle queue de flamme”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, qui a suivi le lancement avec un groupe d’astronautes.
“Il y avait un tas là-bas qui aimeraient être sur cette fusée et je dois dire que, pour ce que nous avons vu ce soir, c’est un A-plus”, a-t-il déclaré.
La capsule Orion a été perchée au sommet de la fusée et, moins de deux heures après le début du vol, a quitté l’orbite terrestre en direction de la Lune.
“Pour la génération Artemis, c’est pour vous”, a déclaré le directeur du lancement Charlie Blackwell-Thompson peu avant le décollage, faisant référence à des personnes qui n’étaient pas en vie pour le programme Apollo, qui s’est terminé il y a 50 ans.
Plus tard, elle a dit à son équipe : “Vous avez mérité votre place dans l’histoire.”
Le lancement a marqué le début du programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA, du nom de la sœur jumelle mythologique d’Apollon.
L’agence spatiale vise à envoyer quatre astronautes autour de la Lune lors du prochain vol, en 2024, et à y faire atterrir des humains dès 2025.
Décollage après des mois de retard
Le lancement fait suite à près de trois mois de fuites de carburant vexantes qui ont fait rebondir la fusée entre son hangar et le pad.
Une série de fuites de carburant à l’hydrogène a tourmenté les tentatives de lancement en été ainsi que les tests de compte à rebours.
Une nouvelle fuite a éclaté à un nouvel endroit lors du ravitaillement de mardi soir, mais une équipe d’urgence a réussi à resserrer la valve défectueuse sur le tampon.
Puis une station radar de l’US Space Force est tombée en panne, entraînant une autre bousculade, cette fois pour remplacer un commutateur Ethernet.
La SLS de 98 mètres est la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA, avec plus de poussée que la navette spatiale ou le puissant Saturn V qui a transporté des hommes sur la Lune.
Orion devrait atteindre la Lune d’ici lundi, à plus de 370 000 km de la Terre. Après être arrivée à moins de 130 km de la Lune, la capsule entrera sur une orbite lointaine s’étendant à environ 64 000 km au-delà.
Le directeur de la mission Artemis, Mike Sarafin, a déclaré que la fusée fonctionnait généralement comme il se doit.
Il a dit qu’il y avait quelques problèmes mineurs qu’il a qualifiés de “funnies”, mais Sarafin et d’autres responsables ont souligné que tous les systèmes étaient “performants”.
Le directeur du programme Orion, Howard Hu, a déclaré que la NASA continuerait à tester les moteurs et les autres fonctions d’Artemis, en particulier dans les conditions de l’espace.
Lors d’une conférence de presse après le lancement, Nelson a déclaré: “Ce n’est que le vol d’essai, et nous le stressons et le testons d’une manière que nous ne ferions pas avec un équipage humain. Mais c’est le but, pour le rendre aussi sûr que possible, aussi fiable que possible, pour quand nos astronautes ramperont à bord et retourneront sur la Lune”.
Des mannequins de vol d’essai en orbite pendant 25 jours
Le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars (3,9 milliards d’euros) devrait durer 25 jours, à peu près le même temps que les équipages à bord.
L’agence spatiale a l’intention de pousser le vaisseau spatial à ses limites et de découvrir tout problème avant que les astronautes ne s’attachent.
Les mannequins – la NASA les appelle moonequins – sont équipés de capteurs pour mesurer des choses telles que les vibrations, l’accélération et le rayonnement cosmique.
“Il y a pas mal de risques avec ce test en vol initial particulier”, a déclaré Sarafin.
La fusée était censée avoir fait son essai à sec d’ici 2017. Les organismes de surveillance du gouvernement estiment que la NASA aura dépensé 93 milliards de dollars (90 milliards d’euros) pour le projet d’ici 2025.
À terme, la NASA espère établir une base sur la Lune et envoyer des astronautes sur Mars d’ici la fin des années 2030 ou le début des années 2040.
