Le harcèlement est monnaie courante pour les médecins et les scientifiques sur les réseaux sociaux

Cela a commencé par des conseils vitaux au milieu de la pandémie. Cela s’est terminé par des menaces de mort.

“Quand j’ai posté une photo de moi avec mon badge dans ma blouse blanche après ma vaccination contre le COVID-19, j’ai reçu des centaines de messages anti-vaxx harcelants, y compris des menaces de mort.”

Le professionnel de la santé qui a reçu ces menaces n’était pas le seul. Une nouvelle enquête auprès de médecins et de scientifiques biomédicaux aux États-Unis a révélé que près des deux tiers ont été harcelés sur les réseaux sociaux pendant la pandémie de COVID-19.

Les messages pro-vaccins étaient une cible courante du vitriol en ligne. Il en était de même pour les messages qui approuvaient l’utilisation de masques faciaux ou faisaient la promotion de la santé publique en général. Les répondants au sondage ont déclaré qu’ils avaient également provoqué la colère en plaidant pour l’accès à l’avortement et la sécurité des armes à feu, les chercheurs ont rapporté dans la revue JAMA Network Open.

“[I] ont été encouragés à se suicider lors d’un débat sur la violence armée et les restrictions.

Le harcèlement a pris plusieurs formes. En plus des menaces violentes, ont déclaré les médecins et les scientifiques, leurs pratiques médicales ont été critiquées par de fausses critiques de patients, leurs agresseurs ont fait campagne pour les faire virer, leurs informations personnelles ont été partagées en ligne et leurs visages ont été collés sur des photos de modèles pornographiques.

Les chercheurs ont utilisé Twitter pour inviter des médecins, des chercheurs biomédicaux et des stagiaires à répondre à l’enquête anonyme sur les réseaux sociaux à l’été 2022, lorsque la pandémie était largement passée à l’arrière-plan. Un total de 359 personnes éligibles acceptées. Parmi les répondants, 81 % avaient entre 25 et 54 ans, 57 % étaient des femmes, 28 % étaient des personnes de couleur et 21 % s’identifiaient comme un sexe ou une minorité sexuelle.

Dans presque tous les groupes démographiques, plus de la moitié des répondants ont signalé un harcèlement en ligne quelconque. Les exceptions étaient les personnes de 65 ans et plus (44 % d’entre elles ont subi du harcèlement en ligne) et les personnes qui n’ont pas discuté de problèmes de santé publique sur leurs comptes de médias sociaux (39 % ont été harcelées de toute façon).

Les professionnels biomédicaux utilisaient les médias sociaux depuis des années avant l’arrivée de la pandémie, a déclaré le co-auteur de l’étude Dre Tricia Pendergrast, un résident de première année en anesthésiologie à l’Université du Michigan. Les plateformes les ont aidés à se faire connaître, à vanter leurs recherches, à attirer des collaborateurs et à diffuser des messages de santé bénéfiques au public.

Certains répondants à l’enquête ont déclaré que la pandémie les avait incités à passer plus de temps sur les réseaux sociaux afin de diffuser des informations factuelles, comme le Surgeon General des États-Unis les a encouragés à faire.

«Avant la pandémie, les médias sociaux, c’était juste moi qui faisais des gaffes. Au fur et à mesure que la désinformation augmentait, je me suis retrouvé à tweeter constamment des informations ou à retweeter des tweets pour corriger la désinformation. Bien sûr, cela a conduit à un harcèlement accru, en particulier en tant que scientifique noire.

Dr Vineet Arorale doyen de la formation médicale à l’Université de médecine de Chicago, a déclaré que le harcèlement était en partie provoqué par la mise à jour fréquente des conseils d’experts.

“Comme [researchers] ont appris davantage sur la pandémie, des modifications ont été apportées aux protocoles, et je pense qu’il y a eu beaucoup de confusion à ce sujet », a déclaré Arora, l’auteur principal de l’étude.

Arora a déclaré qu’elle pensait que les changements rapides dans la recherche et les recommandations de sécurité facilitaient la propagation de la désinformation et que les gens perdaient confiance en ceux qui avaient une expertise médicale. Leur frustration s’est transformée en colère dirigée contre les médecins, les scientifiques et les professionnels de la santé, principalement via les plateformes de médias sociaux.

“J’ai plus de 30 menaces de viol, de meurtre ou d’agression qui m’ont été publiées sur Twitter, Reddit et des sites Web privés. J’ai perdu le compte du nombre de rapports d’application de la loi que j’ai faits, mais les comptes qui font les menaces les plus directes sont toujours anonymes.

Bien que la pandémie ait intensifié le harcèlement contre les médecins et les scientifiques, elle ne l’a certainement pas créé. Une enquête auprès de médecins américains menée au début de 2019 a révélé que 23% ont subi une forme de harcèlement en ligne en réponse à leur plaidoyer en faveur de la santé publique. Dans la nouvelle enquête, 66% des médecins et des scientifiques ont signalé un harcèlement quelconque.

La pandémie est peut-être terminée, mais les abus vont certainement se poursuivre, a déclaré Pendergrast. Il existe de nombreux autres problèmes polarisants liés aux soins médicaux, notamment l’accès à l’avortement et les soins d’affirmation de genre, a-t-elle noté.

“[I] Je serais très réticent à utiliser le compte public pour prendre des positions controversées car je ne veux pas être censuré au travail ou être harcelé à la maison ou dans ma vie privée. J’ai de jeunes enfants à la maison à protéger.

Le ciblage des groupes marginalisés est particulièrement préoccupant, “surtout à un moment où leur voix est le plus nécessaire”, a déclaré Pendergrast, qui était étudiant en médecine à la Northwestern University lorsque l’enquête a été menée. Elle craint qu’à moins que les institutions ou les entreprises de médias sociaux n’interviennent, le harcèlement ne se poursuive.

“Comment inviter ces groupes dans ces espaces, sachant que ce n’est pas sûr pour [them] être là?” dit-elle. “C’est vraiment frustrant que ce soit le cas en ce moment.”

Le harcèlement continu des professionnels de la santé peut conduire les gens à quitter complètement le terrain, a déclaré Heidi Tworekdirecteur du Centre d’étude des institutions démocratiques de l’Université de la Colombie-Britannique, qui n’a pas participé à l’étude.

Près de la moitié des travailleurs de la santé aux États-Unis ont déclaré avoir subi un épuisement professionnel pendant la pandémie, et une majorité a sérieusement envisagé de quitter – ou a quitté – le domaine médical, a déclaré Tworek. Autre signe inquiétant, le nombre d’étudiants postulant à des programmes de médecine d’urgence aux États-Unis a chuté de 26 % au cours des deux dernières années, selon le Programme national de jumelage des résidences.

“De nombreux étudiants en médecine ont vu leurs conseillers, mentors et collègues se mettre en danger en première ligne de COVID et ont ensuite été confrontés à une telle colère, violence et harcèlement”, a déclaré Pendergrast. “Cela nous a tous touchés.”

Dans un développement sans surprise, les auteurs de l’étude ont reçu commentaires harcelants sur Twitter après la publication de leurs recherches.

“Personne n’est à l’abri du harcèlement en ligne”, a déclaré le responsable de l’étude Dr A.S. Régina Royanmédecin urgentiste à la Northwestern University.