Le gardien français Antoine Keller ne s’attendait pas à être repêché, était en vacances en Espagne lorsqu’il a été sélectionné par les Capitals

ARLINGTON, Virginie – Les meilleurs jeunes espoirs du hockey se sont rendus à Nashville en juin pour le repêchage 2023 de la LNH. Ils se sont assis dans les gradins, parfois pendant des heures, chacun espérant entendre son nom appelé. Pour certains, c’était presque garanti; pour d’autres, c’était un rêve lointain.

Gardien franco-suisse Antoine Keller ne pensait pas qu’il serait parmi les élus. Il avait fait la paix avec ce fait, regardant à la place le jour du repêchage à la télévision pendant ses vacances en Espagne. Mais ensuite, les Capitals ont fait un échange pour acquérir un dernier choix au septième tour. Avec ce choix, ils ont sélectionné Keller, le tout premier joueur français repêché par la franchise et le sixième repêché français de l’histoire de la LNH. Seuls 12 Français de tous les temps ont concouru en championnat. Maintenant, Keller semblera être le 13e.

“Je suis très heureux”, a-t-il déclaré. “Très heureux de représenter mon pays. Je suis très fier d’être français et c’est très agréable. Je n’y ai pas pensé et je n’ai pas réalisé grand chose. Je suis simplement heureux.”

Bien qu’il ait fait preuve de talent en tant que gardien de but, la ville natale de Keller, Dijon, en France, n’était pas exactement un foyer de hockey. S’il voulait poursuivre son rêve de devenir professionnel, Keller savait qu’il ne pourrait pas le faire ici. Alors juste avant son quatorzième anniversaire, Keller a fait ses valises et a déménagé en Suisse, jouant pour les équipes juniors de Genève-Servette.

“Le hockey suisse est meilleur que le hockey français”, a-t-il expliqué d’un ton neutre. « Alors pour devenir pro ? Je dois aller à Genève.

Pendant les cinq années suivantes, Keller évoluera avec les équipes juniors de Genève-Servette. Bien qu’il joue pour la France au niveau international, son masque affiche les drapeaux français et suisse croisés l’un sur l’autre. Keller a expliqué que la conception était conçue comme un hommage.

“[I wear the mask] parce que je suis français et suisse », a-t-il déclaré. «Oui, j’ai grandi en France, mais j’aime aussi être Suisse. Mes deux pays donc je viens de le mettre sur mon masque.

Pendant son séjour à Genève, le hockey nord-américain était loin de l’esprit de Keller – il a admis que les décalages horaires l’empêchaient même de regarder de nombreux matchs de la LNH. Au lieu de cela, il s’est concentré sur le perfectionnement de son art.

« Je dirais que je suis un gardien très calme, a-t-il dit. « Je ne mets pas de pression sur mes défenseurs. Quand tu joues avec moi, tu as confiance en moi. J’aime beaucoup jouer avec la rondelle. Peut-être différent en Amérique du Nord mais en Europe j’aime beaucoup. Très calme et quand je suis dans ma structure, je suis plutôt bien. Quand je sors, parfois de mauvais buts et de mauvaises choses arrivent.

Keller ne regardait pas beaucoup la LNH, mais les Capitals le regardaient certainement. Il a d’abord attiré l’attention des dépisteurs de l’équipe plus d’un an avant son jour de repêchage, mais a fait sa plus grande impression sur la scène internationale. En décembre, Keller a aidé l’équipe de France des moins de 20 ans à remporter la médaille de bronze au Mondial junior IA, affichant un pourcentage d’arrêts de 0,920 et une moyenne de buts alloués de 2,15.

Même après avoir parlé avec un dépisteur à Genève, Keller n’avait pas de grands espoirs d’être sélectionné. “Je ne m’attendais pas à grand-chose”, a-t-il déclaré. “Je disais, si je suis repêché, c’est plutôt sympa, plutôt excitant, mais si je ne le suis pas, ça va.”

Le directeur général adjoint Ross Mahoney était moins réservé quant à son enthousiasme pour la sélection. L’équipe a fait un échange de dernière minute afin d’acquérir le choix, et Mahoney était presque étourdi en parlant de Keller après le repêchage.

« Je suis vraiment excité pour Antoine Keller. Il est très intéressant. dit Mahoneyajoutant plus tard, “mais je suis vraiment curieux de voir où il va être dans quelques années.”

Bien qu’il soit en vacances en Espagne, Keller était lié et déterminé à venir au camp de développement quelques jours seulement après le repêchage. Commence alors un voyage éclair qui le voit d’abord revenir en France pour récupérer son équipement avant de s’envoler pour les États-Unis. Après avoir réussi ses examens médicaux, Keller était sur la glace au troisième jour du camp. Cet engagement a également impressionné Mahoney.

“Il voulait venir”, a déclaré Mahoney, “Donc, je pense que cela a aussi montré un peu son personnage.”

Keller est encore loin d’atteindre la LNH, où il pourrait suivre Cristobal Huet et devenir le deuxième gardien français à jouer pour les Capitals. Il aura une route sinueuse devant lui alors qu’il continue de se développer sous l’œil vigilant des Capitals. Le Titan d’Acadie–Bathurst l’a repêché lors du repêchage importé de la LCH 2023 la semaine dernièrelui ouvrant la possibilité de jouer dans la LHJMQ la saison prochaine.

Pour l’instant, cependant, se rendre au camp de développement est quelque chose qui mérite d’être célébré.

“Juste heureux d’être ici.”

Photo principale : Alan Dobbins/MRNB