Le fondateur de Nikola fait face à un procès pour fraude en valeurs mobilières suite à des promesses concernant les camions électriques

“Afin de stimuler la demande des investisseurs pour les actions de Nikola, Milton a menti sur presque tous les aspects de l’entreprise”, a déclaré l’avocate américaine de l’époque, Audrey Strauss. annonçant les accusations.

M. Milton, qui a 40 ans, a plaidé non coupable. Il a démissionné de Nikola en 2020, plusieurs jours après que le vendeur à découvert Hindenburg Research a publié un rapport alléguant des dizaines de fausses déclarations que M. Milton avait faites à propos de l’entreprise, notamment en faisant rouler un camion inconduisible sur une colline pour le faire apparaître fonctionnel dans une vidéo marketing.

Lors d’une audience préliminaire la semaine dernière, les avocats de M. Milton ont déclaré qu’ils soutiendraient que leur client avait agi de bonne foi et n’avait pas l’intention de frauder qui que ce soit. M. Milton a peut-être utilisé certains termes tels que « prototype », « fonctionnel » et « voiture d’exposition » différemment de ce que certains investisseurs ont compris, a déclaré l’avocat de la défense Marc Mukasey.

“Il y a un aspect linguistique à cela”, a déclaré M. Mukasey.

La principale accusation portée contre M. Milton est passible d’une peine maximale de 25 ans, bien que, selon les directives fédérales en matière de détermination de la peine, il risque probablement une peine de prison beaucoup plus courte, même s’il est reconnu coupable de toutes les accusations.

Une porte-parole de Nikola a refusé de commenter. La société, qui n’a pas été inculpée, a déclaré avoir coopéré avec le gouvernement tout au long de son enquête et réglé une enquête de la Securities and Exchange Commission pour 125 millions de dollars en décembre. L’entreprise n’a ni admis ni nié les actes répréhensibles.

Au milieu des retombées des problèmes juridiques de M. Milton, Nikola continue d’attirer des partenaires, des clients et des cadres établis qui parient sur le projet de l’entreprise d’un réseau de camions long-courriers alimentés par des piles à hydrogène. L’entreprise a commencé la production de son premier modèle de camion, alimenté uniquement par des batteries, en avril.

Le procès marque le prochain chapitre de l’ascension rapide et du crash de M. Milton, qui a attiré de grandes entreprises comme General Motors Co.

et Robert Bosch GmbH en tant que partenaires potentiels dans sa vision d’un réseau de camions longue distance à zéro émission.

M. Milton était un cadre non conventionnel. Il a dit qu’il n’avait pas terminé ses études secondaires ou universitaires, mais qu’il était un entrepreneur en série qui avait lancé plusieurs entreprises avant Nikola. Ces entreprises se sont souvent soldées par des différends, des litiges et des investisseurs déçus, selon d’anciens employés, clients, investisseurs et documents.

Nikola, que M. Milton a fondé en 2015 après avoir vendu une participation majoritaire dans une autre de ses sociétés pour 12 millions de dollars en espèces, s’est concentré sur les camions à hydrogène et les stations-service pour les soutenir.

M. Milton a fait entrer Nikola en bourse à l’été 2020 pour une valorisation de 3,3 milliards de dollars alors que l’entreprise n’avait pas encore vendu un seul camion. Dans les premiers jours de négociation de la société, sa valorisation boursière a atteint 30 milliards de dollars, dépassant brièvement certains piliers de l’industrie automobile comme Ford Motor Co. À la clôture de vendredi, la valorisation boursière de Nikola était de 2,4 milliards de dollars.

Les procureurs allèguent que les mensonges de M. Milton ont contribué à alimenter la flambée du cours de l’action de Nikola. Ils disent qu’il a fait de fausses déclarations sur la capacité de l’entreprise à produire de l’hydrogène, qu’elle prévoyait d’utiliser pour alimenter certains véhicules, et ses progrès vers la fabrication de produits comme le Badger, une camionnette électrique. Nikola a abandonné les plans du Badger après la démission de M. Milton et un accord pour que GM fabrique les camions a été considérablement réduit.

Le procès pourrait en grande partie dépendre de ce que M. Milton a dit dans des interviews télévisées et des podcasts et sur les réseaux sociaux.

Dans un podcast en 2020, M. Milton a déclaré que jusqu’à l’arrivée de Nikola sur le marché, l’hydrogène coûtait environ 16 dollars le kilogramme. “Maintenant, Nikola le produit bien en dessous de 4 dollars le kilogramme”, a-t-il déclaré.

Les procureurs ont déclaré que Nikola n’avait jamais produit d’hydrogène, à aucun prix.

M. Milton a également déclaré lors d’entretiens que le Badger était un “véhicule entièrement fonctionnel à l’intérieur et à l’extérieur”. Lorsqu’on lui a demandé sur Twitter quand le premier prototype serait produit, il a écrit : “Déjà”. Les procureurs ont déclaré que Nikola n’avait que des rendus de véhicules et des croquis conceptuels.

Dans un tweet, M. Milton a écrit que le Badger aurait une fontaine à boire utilisant l’eau créée par la pile à combustible à hydrogène du camion. Quelques jours plus tard, M. Milton a tapé “pouvez-vous boire de l’eau d’une pile à combustible?” dans une recherche sur Internet, selon les procureurs.

La montée rapide des actions de Nikola a fait de M. Milton un multimilliardaire, sur la base de ses avoirs. Avant de quitter Nikola, il a acheté un ranch de 32,5 millions de dollars, la maison la plus chère de l’Utah à l’époque, et un jet Gulfstream.

Au moment de l’acte d’accusation, les observateurs juridiques pensaient que les accusations portées contre M. Milton indiquaient une prochaine vague de mesures d’exécution liées aux sociétés d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, qui sont des sociétés à chèque en blanc qui collectent des fonds dans le but d’acheter une entreprise et de prendre c’est public.

De tels cas ne se sont en grande partie pas matérialisés, peut-être en raison de la dissuasion ou parce que les SPAC ne sont pas les moteurs inhérents de la fraude qu’ils étaient autrefois perçus comme étant, a déclaré Martin Bell, un ancien procureur fédéral, maintenant associé chez Simpson Thacher & Bartlett LLP.

Dans l’affaire Milton, “le DOJ et la SEC ont fait tout leur possible pour noter la nature du SPAC, probablement afin d’envoyer un coup de feu à travers l’arc qu’il s’agissait d’un domaine qu’ils allaient surveiller”, a déclaré M. Bell.

Les SPAC ont connu un regain de popularité en 2020 en tant que moyen pour des entreprises telles que Nikola, dont beaucoup n’ont que peu ou pas de revenus, de devenir publiques en dehors d’une introduction en bourse traditionnelle. De nombreuses entreprises qui sont devenues publiques via SPAC ont connu des difficultés depuis.

M. Milton a reçu 94 millions de dollars dans le cadre de l’accord SPAC de la société et a vendu plus de 300 millions de dollars d’actions Nikola depuis sa démission, selon les documents déposés par la société.

Les avocats de la défense ont déclaré que l’affaire reposait en grande partie sur des questions traditionnelles de fraude en valeurs mobilières.

“Essentiellement, cela se résume à : Trevor Milton a-t-il menti, et ces mensonges étaient-ils essentiels aux décisions des investisseurs ?” a déclaré Celeste Koeleveld, associée chez Clifford Chance US LLP. “Cela ne se limite pas aux SPAC.”

—Mike Colias a contribué à cet article.

Écrire à Corinne Ramey à [email protected] et Ben Foldy à [email protected]