C’était peut-être le tronçon le plus incertain de l’histoire de l’athlétisme universitaire. Le chaos régnait au milieu des rumeurs de réalignement. Un programme de sang bleu menaçait d’abandonner sa conférence à cause de l’argent de la télévision. Un autre commissaire de conférence courtisait ouvertement ce sang bleu avec l’intention de construire une super conférence. À tout moment, il semblait qu’un domino pouvait tomber, modifiant irrémédiablement le paysage.
Les troubles ont laissé Mike Bohn dans une position précaire. En tant que directeur sportif du Colorado en juin 2010, au plus fort du drame de réalignement de la conférence, Bohn se méfiait de la direction que prenait le Big 12. Le Texas, bien décidé à lancer son propre réseau, flirtait avec la possibilité de partir pour le Pac-12. Le Pac-12 flirtait en retour. Des rumeurs ont circulé à propos de l’Oklahoma, de l’État de l’Oklahoma, de Texas A&M et de Texas Tech aux côtés des Longhorns, une décision qui marquerait assurément la fin de la conférence.
“Si le Big 12 s’était effondré, le Colorado aurait été foutu”, déclare Chuck Neinasmentor de Bohn et ancien commissaire par intérim du Big 12. “Ils auraient été dans le Mountain West.”
Bohn ne voulait pas risquer que le Colorado soit laissé pour compte. Il a donc fait le premier pas, menant les efforts pour que le Colorado rejoigne ce qui allait bientôt devenir le Pac-12. Une de ses éventualités ? Que la conférence assure que le Colorado était dans la même division que l’USC et l’UCLA, dont Bohn savait qu’il avait une portée sérieuse dans son état.
À l’époque, le commissaire du Pac-12, Larry Scott, a remercié le Colorado pour son «courage» en faisant le premier pas dans ce qui semblait alors être une longue saga de réalignement. Mais le Texas a finalement décidé de s’en tenir là, la conférence n’ajoutant que le Colorado et l’Utah.
Douze ans plus tard, alors que la conférence était encore sous le choc de l’incapacité de Scott à atterrir au Texas, Bohn faisait à nouveau un premier pas audacieux, cette fois en aidant à diriger l’USC avec l’UCLA. dehors du Pac-12, où ils avaient été des membres phares pendant plus d’un siècle, et dans le Big Ten, où une manne de nouveaux revenus de droits médiatiques les attend.
Sauf que cette fois, en tant que directeur sportif de l’USC, cette décision pourrait avoir des implications majeures dans tous les sports universitaires. Ces préoccupations existentielles commencent par la disparition potentielle du Pac-12 en tant que conférence Power Five alors que le Big Ten et la SEC émergent comme un formidable «Power Two».
Le directeur sportif de l’USC, Mike Bohn, au Coliseum le 13 novembre 2020.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Non pas que le Pac-12 était dans une position idéale avant la sortie par l’USC et l’UCLA.
“Ils étaient préoccupés par le Pac-12, le marché de la télévision”, a déclaré Neinas. «Cela ne peut pas se comparer à ce qu’ils obtiendront en allant dans le Big Ten. C’est une chose si c’était quelques dollars de plus, mais deux, trois fois plus, vous ne pouvez pas laisser passer ça.
La perspective d’ajouter le deuxième plus grand marché du pays au Big Ten était sûre d’attirer l’attention des réseaux de télévision.
“Je crois que Fox était probablement l’entremetteur dans cette affaire”, a déclaré Neinas à propos du réseau de télévision. «Cela sert évidemment à améliorer leur investissement, pour ainsi dire, car USC et UCLA et le marché de Los Angeles apportent beaucoup de valeur au package Big Ten. Je sais qu’il est difficile pour les deux institutions de laisser leur longue histoire dans le Pac-12, mais malheureusement, avouons-le, la télévision dicte ce qui se passe dans l’athlétisme universitaire.
Bohn a assuré que le déménagement était “bien plus que des ressources”, mais il a vu l’écriture sur le mur lorsque le Texas et l’Oklahoma ont annoncé l’été dernier qu’ils quittaient le Big 12 – pour de vrai, cette fois – pour la Conférence du Sud-Est.
“Je ne crois pas qu’il y ait un administrateur d’université dans le pays qui n’ait pas reconnu qu’il y avait clairement deux conférences qui se séparaient de tout le monde”, a déclaré Bohn au Times. “Ce mouvement particulier a encore souligné cela.”
Les dirigeants de l’USC ont travaillé pour s’assurer un siège à la table, où ils pourraient aider à dicter la direction du réalignement à partir d’ici.
Dans les arrêts passés, Bohn n’a pas toujours eu ce luxe.
Lorsque Bohn était le directeur sportif de l’Idaho et que le Big West a cessé de jouer au football en 2000, il espérait faire entrer son école dans la Western Athletic Conference. Mais les Vandales ont été dépassés et partis pour rejoindre la lointaine Sun Belt. Quelques années plus tard, Bohn est parti.
À Cincinnati, Bohn a également été une fois repoussé lors de pourparlers de réalignement. Les Bearcats étaient considérés comme l’un des meilleurs candidats pour rejoindre le Big 12 en 2016, jusqu’à ce que la conférence vote pour ne pas s’étendre.
Rejetés par la conférence qu’il a une fois quittée, Bohn et son chef de cabinet, Brandon Sosna, ont réinitialisé leurs plans pendant environ six ans, alors qu’ils pensaient qu’un réalignement majeur était inévitable au milieu d’un afflux de nouveaux accords sur les droits des médias.
Cincinnati finirait par battre ce délai, acceptant une invitation au Big 12 en septembre dernier.
À ce moment-là, Bohn était parti pour l’USC, où, pour la quatrième fois, il aiderait à faire passer une école d’une conférence à l’autre.
