Le directeur municipal d’Austin, Spencer Cronk, licencié pour une réponse bâclée à la tempête hivernale

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Deux semaines après que les responsables d’Austin aient de nouveau été critiqués pour leur réponse imparfaite à une tempête hivernale majeure, les membres du conseil municipal ont limogé le plus haut responsable de la ville – à qui ils ont reproché des problèmes persistants lors de catastrophes majeures.

Le conseil municipal a évincé le directeur municipal Spencer Cronk, qui supervise les opérations quotidiennes de la ville, lors d’un vote de 10 contre 1 mercredi – avec le maire nouvellement élu Kirk Watson parmi les votes pour se débarrasser de Cronk. Un directeur municipal par intérim assumera les responsabilités de Cronk jeudi.

Cronk, qui dirigeait la ville depuis 2018, est tombé en disgrâce auprès des membres du conseil après qu’un gel hivernal au début du mois a coupé l’électricité pour des dizaines de milliers de ménages et d’entreprises, qui sont devenus frustrés d’attendre que la ville leur dise quand les lumières et la chaleur reviendrait. Une mauvaise communication a également été un échec clé lors de la tempête hivernale meurtrière de 2021, selon un audit de la ville.

Mais ce qui a scellé le sort de Cronk, c’est une flambée la semaine dernière à propos du contrat de la ville avec l’Austin Police Association, le syndicat qui représente les policiers de la ville.

Les membres du conseil prévoyaient de voter jeudi dernier sur une mesure visant à prolonger d’un an le contrat existant du syndicat. Les négociateurs de la ville et des syndicats ont élaboré un nouveau contrat pluriannuel, mais les membres du conseil ne voulaient pas approuver un nouveau contrat de police avant un référendum de mai au cours duquel les électeurs pèseront sur la surveillance civile des forces de police d’Austin.

La veille du vote, Cronk a déstabilisé les membres du conseil en annonçant que la ville et le syndicat avaient conclu un accord de principe sur un nouveau contrat de quatre ans. Lors d’une réunion tendue et déroutante, Cronk a opposé une résistance farouche au lancement de nouvelles négociations alors que les deux parties avaient déjà provisoirement convenu d’un accord à plus long terme – et a mis en garde contre les conséquences financières désastreuses si le conseil approuvait l’accord de quatre ans.

Dans des remarques après le licenciement de Cronk, Watson a qualifié l’approche de Cronk du contrat du syndicat de police de “tout ou rien BS”, ce qui a compliqué les efforts du conseil pour équilibrer la volonté des électeurs avec la nécessité de faire le bien par les agents de la ville.

“Soyons clairs : nous n’allons plus faire nos affaires comme ça”, a déclaré Watson mercredi. “Ça s’arrête aujourd’hui. Les résultats sont trop importants.

En fin de compte, le conseil municipal a obtenu son chemin. Lors d’un vote 9-2 mercredi après-midi, les membres du conseil ont demandé aux négociateurs de la ville de mettre au point une prolongation d’un an du contrat existant du syndicat.

Cronk a d’abord pris un ton contrit au cours de la tempête hivernale, s’excusant la semaine dernière pour les retards de communication de la ville avec le public et promettant que la ville apporterait des améliorations. Mais après que Watson et trois membres du conseil ont annoncé samedi qu’ils prévoyaient d’envisager son licenciement, Cronk a défendu ses décisions, notamment en ce qui concerne le contrat du syndicat de la police.

Cronk a déclaré dans un communiqué mercredi qu’il respectait la décision du conseil.

“Je remercie la communauté d’Austin pour l’opportunité de diriger cette grande ville, et je remercie nos employés de la ville pour leur engagement constant à fournir le meilleur service public”, a-t-il déclaré.

L’un des fonctionnaires les mieux payés de la ville, Cronk recevra une indemnité de départ – environ 463 000 $ – égale à son salaire et à d’autres avantages.

Le conseil a nommé Jesús Garza – directeur municipal d’Austin de 1994 à 2002, pendant le mandat précédent de Watson en tant que maire, et oncle du procureur du district du comté de Travis, Jose Garza – pour travailler comme directeur municipal par intérim pendant que la ville cherche un remplaçant permanent. Le premier jour de Garza est jeudi.

On ne sait pas combien de temps il faudra à Austin pour trouver un nouveau directeur municipal. Dans une interview avec The Texas Tribune, Watson ne s’engagerait pas sur un calendrier.

“Nous prendrons le temps nécessaire pour obtenir le meilleur directeur municipal possible”, a déclaré Watson.