Le délicat équilibre des États-Unis en mer de Chine méridionale

2024-03-27 20:10:37

Depuis des années, la Chine teste les limites de son agression en mer de Chine méridionale pour voir jusqu’où elle peut pousser avant que quelqu’un ne riposte de manière significative. C’est un jeu dangereux qui a récemment fait trois blessés parmi les membres de la marine philippine après que leur navire de ravitaillement vers le Second Thomas Shoal, un atoll au centre de différends sur les revendications territoriales rivales sur la voie navigable très importante par laquelle passe un tiers du commerce mondial, a été détruit. encerclé et visé par des tirs de canon à eau par des navires des garde-côtes et de la milice chinois.

Dans la vidéo de l’incident du 23 mars, on pouvait entendre les membres de l’équipage crier tandis que des jets d’eau frappaient le navire philippin, qui a subi de lourds dégâts.

C’est pas le premier une telle attaque des forces chinoises contre des marins philippins, et il est peu probable qu’elle soit la dernière. Mais au-dessus des affrontements de plus en plus conflictuels entre les deux nations se profile le potentiel d’une future implication militaire américaine. UN traité de défense mutuelle entre Washington et Manille nécessite que l’un vienne soutenir l’autre dans le cas d’une « attaque armée » – même si l’on ne sait pas exactement ce qui constituerait une telle « attaque armée ». «Réagir aux actions coercitives dans le ‘zone grise” est difficile précisément parce que les frontières entre paix et conflit sont floues “, explique Veerle Nouwens, directeur exécutif pour l’Asie à l’Institut international d’études stratégiques.

Jusqu’à présent, les actions de la Chine n’ont suscité que de vives protestations diplomatiques. Après l’incident du week-end, les Philippines a convoqué un diplomate chinois condamner « les actions agressives des garde-côtes chinois », tout en le Département d’État américain a réaffirmé son soutien au pays d’Asie du Sud-Est, un porte-parole affirmant que les actions de la Chine « sont déstabilisatrices pour la région et démontrent un mépris évident du droit international ». Le ministère chinois de la Défense, quant à lui, appelé le Les Philippines se montrent provocatrices, avertissant qu’elles devraient « cesser de faire des déclarations susceptibles d’aggraver les tensions et mettre un terme à tous les actes d’empiétement ».

Cependant, selon les analystes, la question de savoir si la guerre des mots pourrait un jour se transformer en une véritable guerre dépend d’un certain nombre de considérations concurrentes.

Chang Jun Yan, responsable du programme d’études militaires à la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) à Singapour, déclare au TIME qu’il y a trois « variables importantes » auxquelles les États-Unis doivent donner la priorité : la dissuasion contre la Chine, la réassurance des Philippines et diplomatie envers la Chine. « Les États-Unis ne peuvent se permettre d’abandonner aucune de ces trois choses », dit-il.

Il y a également un quatrième facteur en jeu, explique Joseph Liow, professeur de politique comparée et internationale et doyen de l’Université technologique Nanyang (NTU) de Singapour : la politique intérieure américaine. « Si un conflit éclate en mer de Chine méridionale, comment l’administration au pouvoir à Washington va-t-elle expliquer à sa population qu’il est dans son intérêt que les États-Unis s’impliquent dans une conflagration – et, ce faisant, risquent d’être impliqués dans une conflagration ? guerre avec la Chine – à propos d’un tas de rochers à des milliers de kilomètres ? Les ressources américaines sont déjà mises à rude épreuve en raison des conflits en Ukraine et à Gaza – et de nombreux Américains sont mécontents de l’implication américaine dans ces deux crises.

En savoir plus: La guerre à Gaza est un test de la puissance américaine

Cela laisse les États-Unis dans une position difficile : ils doivent déterminer s’ils doivent ou non intervenir, alors qu’ils observent avec intérêt les querelles croissantes en mer de Chine méridionale. En bref, selon Colin Koh, chercheur principal au RSIS, les États-Unis doivent « trouver un équilibre entre ne rien faire et en faire trop ».

Permettre à l’agression de Pékin contre les Philippines de se poursuivre sans contrôle serait préjudiciable aux intérêts américains, estime Kevin Chen, chercheur associé au RSIS. Chen a déclaré au TIME que les États-Unis risquent de perdre « leurs routes commerciales à travers la mer de Chine méridionale, leur position de partenaire en matière de sécurité et leur accès aux bases aux Philippines, ce qui serait inestimable en cas d’urgence à Taiwan », s’ils quittaient l’Union. Les Philippines doivent se débrouiller seules. “Face à l’affirmation de Pékin, les enjeux sont non seulement importants pour Manille, mais aussi pour la crédibilité et la stratégie de défense de Washington dans la région.”

Pour leur part, les Philippines ont adopté une approche diplomatique en appelant les États-Unis à s’impliquer. L’année dernière, le président Ferdinand Marcos dit le traité de défense mutuelle existant devait être ajusté au milieu du conflit en mer de Chine méridionale et d’autres menaces régionales. « La situation se réchauffe », a-t-il déclaré, appelant à plus de clarté sur l’engagement des États-Unis. Mais en parlant à Bloomberg la semaine dernière, Marcos a déclaré que, même si les États-Unis ont été « très solidaires », les Philippines ne peuvent pas entièrement compter sur leur allié en cas de crise : « Il est dangereux de penser en termes de moment où quelque chose ne va pas, nous Je vais courir vers grand frère.

Il existe également des risques évidents pour une intervention américaine. « De toute évidence, les relations avec la Chine ont été difficiles ces dernières années », déclare Liow de NTU. « Un déclenchement des hostilités entre ces deux grandes puissances serait très dangereux », ajoute-t-il. « Il n’est pas dans l’intérêt des États-Unis d’en venir aux mains avec la Chine ou vice versa. »

Les États-Unis ont tenté ces dernières années de réduire leurs tensions avec la Chine, avec le président Joe Biden. en disant lors de son récent discours sur l’état de l’Union, il a affirmé qu’il recherchait « la concurrence, pas le conflit ». Et c’est « un dégel, surtout, dont la consolidation est soutenue par les amis de l’Amérique dans la région », déclare Ali Wyne, conseiller principal en recherche et plaidoyer américano-chinois au sein du groupe de réflexion sur la résolution des conflits International Crisis Group (ICG). L’Indo-Pacifique, où les États-Unis cherchent de plus en plus à incursions diplomatiquescomprend des pays entretenant des relations étroites avec la Chine, comme le Cambodge et le Myanmar, ainsi que ceux qui adhèrent à la neutralité politique dans la rivalité des grandes puissances, comme l’Indonésie et Singapour.

« Les États régionaux ne veulent pas voir une guerre éclater entre les États-Unis et la Chine », déclare Chang. « En fin de compte, le recours à la force en mer de Chine méridionale ne profitera à personne. »

Cela ne veut pas dire que les États-Unis ne font rien. « L’engagement américain va clairement au-delà de la rhétorique », déclare Chang, soulignant imposant sanctions, renforçant les capacités militaires des alliés, favoriser les partenariats économiques, et justificatif les règles de liberté de navigation dans la région comme mécanismes d’intervention indirects.

Les États-Unis continueront probablement, dit Wyne d’ICG, à « faire comprendre à la Chine qu’une confrontation armée avec les États-Unis entraînerait de graves risques en matière de sécurité, économiques et diplomatiques ». Chen, du RSIS, affirme que cela prendra principalement la forme d’un « soutien rhétorique », en d’autres termes, davantage de déclarations. « Nous devrions également voir davantage d’efforts de la part des États-Unis pour faciliter la coopération entre tiers », dit-il, « comme par exemple le prochain accord Sommet trilatéral États-Unis-Japon-Philippines en avrilainsi que davantage de patrouilles conjointes pour rappeler de manière tangible le soutien de la défense américaine.

Koh, du RSIS, a déclaré au TIME : « Nous devons être réalistes quant à la nature des actions américaines actuelles, à ce pour quoi elles sont conçues, à ce qu’elles sont censées accomplir. » C’est « trop », dit-il, d’attendre des États-Unis qu’ils mettent un terme à l’agression chinoise. Il semble plutôt que les États-Unis cherchent à le contenir – et dans ce domaine, les États-Unis ont relativement réussi jusqu’à présent. “Parce que si vous ne contenez pas, il est probable que les Chinois deviennent plus audacieux et qu’ils aillent ainsi encore plus loin.” Ce que font les États-Unis, c’est « tracer une ligne que la Chine ne doit pas franchir ».

Bien entendu, les États-Unis pourraient changer d’avis si cette ligne était franchie. « Il existe encore des possibilités d’une escalade soudaine et brutale », explique Chen. « Compte tenu des rencontres physiques en mer, il ne faudra peut-être pas longtemps pour qu’un incident fasse des victimes aux Philippines. À ce stade, Washington devrait réévaluer sa politique, par respect pour la manière dont Manille souhaite aller de l’avant.»

Une attaque qui entraînerait un décès ne laisserait sans doute aux États-Unis aucun choix. « Si les États-Unis ne soutiennent pas finalement leurs alliés comme ils l’ont annoncé », dit Liow, « les dommages causés à la crédibilité et au leadership américains seront conséquents, peut-être même irréparables. »

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