Il a un passeport tchèque et devrait se lancer dans l’année en cours de la LNH à l’étranger, mais presque personne ne le connaît dans le pays. Mais ce n’est pas surprenant. Rien n’indiquait que le défenseur Arber Xhekaj volerait parmi la crème du hockey.
Lorsque les Canadiens de Montréal ont annoncé la dernière série de suppressions de camps d’entraînement, les partisans du club ont applaudi. Ils ont découvert que Xhekaj, dont ils sont tombés amoureux, reste dans l’équipe principale.
Le défenseur de 21 ans a disputé six des huit matchs de pré-saison. Bien qu’il ait récolté cinq points de moins, il a également réalisé 19:13 de temps de glace, marqué une fois et, surtout, écrasé les adversaires avec un match dur. Il s’est même battu deux fois.
« En dehors de la glace, je suis un gars sympa, très calme et amical. Mais une fois sur la glace, je peux changer assez rapidement. J’aime le rôle du méchant », a décrit Xhekaj.
Il a suffisamment impressionné par ses performances pour pouvoir se lancer directement dans le match d’ouverture de Montréal contre Toronto mercredi soir. Mais son parcours jusqu’ici est déjà incroyable.
Xhekaj n’a jamais subi de repêchage majeur. Il n’a pas été remarqué dans la LNH et avant cela, même dans les compétitions juniors d’élite.
Il n’a rejoint la meilleure équipe junior de l’OHL qu’en 2018 après avoir impressionné en tant qu’agent libre au camp de Kitchener. Cependant, lors des 114 matchs suivants, il n’a récolté que 20 points, il n’était donc pas très visible.
Puis il a complètement disparu car la saison 2020/21 a été gâchée par la pandémie de coronavirus. De nombreux juniors ont alors trouvé un autre emploi, mais Xhekaj a plutôt commencé à travailler dans la chaîne de vente en gros Costco. Il n’a pas joué un match de hockey pointu pendant plus d’un an. À ce moment-là, personne ne parierait probablement sur le décollage du défenseur.
Avant l’an dernier, cependant, Xhekaj avait reçu une invitation au camp des recrues du célèbre Canadien. Il a si bien réussi qu’ils voulaient aussi le voir dans le camp principal. Il lui a retiré de manière inattendue un contrat de recrue de trois ans.
“C’est un gars que vous aimez. Il s’est développé lui-même”, a-t-il déclaré au site Web à propos de Xhekaj. L’athlétisme Le directeur général de Kitchener, Mike McKenzie. “Prenez simplement Costco. Il a travaillé dur là-bas pendant la pandémie et a signé un contrat avec la LNH trois mois plus tard. Ce n’est pas des conneries, c’était vraiment le cas. Il n’a pas beaucoup participé à nos appels vidéo parce qu’il avait des quarts de travail chez Costco. Nous donnons lui un exemple pour les gars maintenant, qui entrent en tant qu’agents libres ou passent par le repêchage dans les places inférieures.”
Malgré le contrat sensationnel, Xhekaj est retourné chez les juniors pour une autre année, transférant finalement de Kitchener à son Hamilton natal, où il a rencontré un autre espoir de Montréal, Jan Myšák.
Ensemble, ils ont remporté la OHL et se sont battus, mais sans succès, pour la Coupe Memorial, l’équivalent junior de la Coupe Stanley. Xhekaj a récolté environ un point par match dans des combats clés et a continué à montrer sa plus grande force – sa ténacité. Mais parfois il est allé trop loin, il a été suspendu deux fois. Dans le second cas, parce que il a fait un geste après avoir gagné la bataillealors qu’il endort son adversaire.
Maintenant, avec ses 193 centimètres et plus d’une centaine de kilos, il pourrait également sévir dans la LNH.
Il y a des années, alors que sa carrière n’avait pas de direction claire, Xhekaj envisageait d’aller en République tchèque, d’où est originaire sa mère et où il a passé de nombreux étés. Comme il a un passeport tchèque en plus d’un passeport canadien, il ne serait même pas considéré comme un étranger.
Le seul nom de famille ferait sensation. Ce n’est pas typiquement tchèque ou canadien. Xhekaj le porte en l’honneur de son père albanais, venu au Canada du Kosovo.
