Le commandant QB Sam Howell veut prouver qu’il est plus qu’une solution à court terme

Sam Howell s’était désengagé de l’État de Floride pour rejoindre le programme de Brown à Chapel Hill et avait remporté le poste de départ. Ce que Brown et son équipe savaient de Howell à l’époque, c’était ce qu’il avait montré sur film au Sun Valley High School de Monroe, en Caroline du Nord, et pendant la saison printanière en Caroline du Nord – à peine assez pour garantir un démarrage en douceur.

“Nous n’avions absolument aucune idée de la façon dont il réagirait”, a déclaré Brown. “Cela vous dit simplement qui il est.”

Howell a guidé les Tar Heels vers des victoires consécutives au quatrième quart, faisant preuve d’un sang-froid et d’une résilience rares pour un quart-arrière adolescent. Il a affiché les mêmes traits avec les Commanders, qui l’ont nommé quart-arrière partant après avoir commencé un seul match dans la NFL.

Semblable au premier match de la Caroline en 2019, Howell débutera son mandat en tant que titulaire des Commanders dans une cocotte minute : devant une foule à guichets fermés au FedEx Field dimanche contre les Cardinals de l’Arizona, jouant pour une franchise sous un nouveau propriétaire et avec un nouveau attaque et nouveau joueur appelant.

“Je pense que plus je progresse dans ma carrière de footballeur, plus la pression augmente”, a déclaré Howell. « Vous devez continuer à trouver des moyens d’éviter le bruit et de vous concentrer sur ce qui est vraiment important. Je pense que j’ai fait du bon travail, en gardant l’essentiel comme l’essentiel.

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Tout au long du camp d’entraînement et de la pré-saison, l’entraîneur Ron Rivera et le coordinateur offensif Eric Bieniemy ont loué les habitudes d’étude de Howell et son attitude équilibrée sur la ligne de mêlée. Quand les jeux tombaient en panne, il ne semblait pas secoué. Il est juste devenu créatif.

« Il a les qualités athlétiques pour s’en sortir [of] la poche pour trouver le gars sur le terrain ou pour se précipiter pour un premier essai pour que cela se produise », a déclaré le directeur général Martin Mayhew. “Vous l’avez vu pendant la pré-saison, et on n’en a pas beaucoup parlé, mais il est vraiment athlétique.”

Lorsque des bagarres ont éclaté lors d’entraînements conjoints avec les Ravens de Baltimore, Howell a gardé son sang-froid et a recentré l’offensive.

“Il est très direct avec certains gars”, a déclaré Rivera. “… Quand il entre dans le groupe, cependant, il y a un calme en lui.”

Et quand il faisait des erreurs, il ne les faisait généralement pas deux fois.

“Je prends ça au sérieux”, a déclaré Howell. “Je dis [quarterbacks coach] David [Pritchard] que je veux être coaché ​​durement, et s’il a quelque chose à dire, dites-le. Je veux connaître votre opinion, je veux vos commentaires pour pouvoir l’appliquer.

Bieniemy appelle cela « l’autocorrection ». Howell sait généralement ce qu’il a fait de mal immédiatement après l’avoir fait, il est donc capable de résoudre rapidement le problème au lieu de le laisser persister.

Il est comme ça depuis des années, selon son père, Duke Howell.

Duke, qui a récemment été nommé entraîneur-chef du lycée Cuthbertson près de Charlotte, était le coordinateur offensif de son fils à Sun Valley et l’entraîne depuis qu’il a commencé à jouer au football.

“Sam est le genre de gars qui, lorsque vous le coachez, veut des réponses”, a déclaré Duke. « Il regardait toujours beaucoup de films pour que les questions disent : « Voici le problème : que faisons-nous ici et que faisons-nous ici ? Il a toujours été comme ça. Quand Sam posait des questions, même au lycée, vous disiez : « J’espère avoir les bonnes réponses pour lui. »

Pendant la pandémie de coronavirus, Howell a eu des appels Zoom supplémentaires avec le coordinateur offensif de la Caroline, Phil Longo, pour améliorer sa connaissance du jeu – qu’il s’agisse de couvertures défensives, de ses protections ou de savoir si un jeu de course fonctionnerait toujours dans certaines situations.

Brown a plaisanté en disant que Howell passait souvent plus de temps que dans les bureaux de football de la Caroline, regardant non seulement des films de son équipe et de ses prochains adversaires, mais aussi des quarts-arrières de la NFL.

“Ce n’était pas un gars qui allait sortir”, a déclaré Brown. “En fait, le jour de la Saint-Valentin, je lui ai demandé s’il avait un rendez-vous, et il a répondu : ‘Ouais, avec Madden.'”

Au printemps, peu de temps après l’embauche de Bieniemy en tant que coordinateur des commandants, Howell a allumé la cassette des Chiefs de Kansas City et est allé travailler avec son entraîneur personnel des quarts.

“Il ramène du travail à la maison et il adore parler de toutes les petites nuances détaillées du jeu”, a déclaré Bieniemy.

Le demi de coin Kendall Fuller, qui a regardé la franchise passer par les quarts chaque année, en a appris un peu plus sur Howell quelques semaines après le début du camp d’entraînement.

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« Il m’a fait un détour ; que [ticks] je m’en vais », a déclaré Fuller en août. “Mais juste pour le voir être capable de placer ces lancers à certains endroits [where] Les DB ne peuvent pas l’obtenir – je pense que les bons quarterbacks de la NFL, c’est ce qui les sépare [them].»

Howell a déclaré que sa deuxième année dans la NFL n’avait rien à voir avec la première.

“L’année dernière… vous essayiez juste de vous adapter à tout”, a-t-il déclaré. « Vous avez un nouveau style de vie, vivre dans une nouvelle ville, une nouvelle équipe et une nouvelle attaque et avoir beaucoup plus de jeux et beaucoup plus à faire que ce à quoi j’étais habitué. Tout semble si rapide. J’ai l’impression que je m’améliore chaque semaine. Et maintenant, à l’approche de cette année, j’ai l’impression d’être arrivé avec beaucoup plus de confiance.

Le système de Bieniemy est, à bien des égards, adapté aux compétences de Howell, avec sa mobilité, son bras fort et son affinité pour les options run-pass – des concepts qu’il a souvent exécutés en Caroline du Nord. Les appels de jeu sont verbeux mais peuvent être conviviaux pour le quart-arrière car ils incluent essentiellement des affectations pour chaque jeu offensif.

Lorsque les pièces échouent, la capacité de Howell à créer brille.

“J’aime le talent que nous avons autour de moi”, a déclaré Howell. «Je pense que c’est l’un des meilleurs groupes de la NFL, et je pense que ce que EB fait du très bon travail, c’est de savoir comment utiliser ces gars et les mettre en position de réussir. À Kansas City, ils avaient beaucoup de joueurs vraiment talentueux, et évidemment Pat [Mahomes], qui fait un si bon travail. Mais les joueurs talentueux, EB, les mettaient dans une bonne position et leur permettaient ensuite d’utiliser leur talent, et je pense que nous allons essayer de faire la même chose ici.

L’approche mentale de Howell envers le jeu et son développement au cours des cinq derniers mois ont donné aux commandants l’espoir qu’il pourrait avoir le potentiel de devenir encore plus qu’un simple titulaire pour le moment. Depuis 2000, Washington comptait 27 quarts partants, et seuls deux – Jason Campbell et Kirk Cousins ​​– ont commencé des saisons complètes et consécutives pour l’équipe.

Terry McLaurin était sous-estimé. Pas plus.

Il est rare qu’un quart-arrière choisi lors des derniers tours du repêchage émerge comme titulaire à long terme – bien que quelques-uns l’aient fait pour Washington. De nombreux analystes prévoyaient que Howell participerait aux premiers tours du repêchage de la NFL en 2022, mais il est tombé au cinquième. Mais en regardant vers l’avenir, Rivera s’est demandé si Howell pourrait devenir un joueur comme Brock Purdy, le dernier choix du repêchage de 2022 qui est devenu le titulaire des 49ers au milieu de la saison dernière.

“Vous aimeriez penser que nous avons un gars qui a le même type de capacités et de compétences”, a déclaré Rivera en mars.

Howell a opéré avec une lentille plus étroite. Avant les matchs, il ressent des frissons d’excitation – « Je serai toujours nerveux », dit-il – mais il filtre le bruit.

“Il n’y a pas beaucoup de gars repêchés là où je suis, qui ne jouent qu’un seul match et obtiennent cette opportunité”, a déclaré Howell. «Je suis très reconnaissant envers tous ceux qui ici ont cru en moi. Maintenant, c’est à moi d’aller sur place et de leur donner raison.