Le 10 novembre 2022, une fusée United Launch Alliance Atlas V a lancé un satellite météorologique de la NASA appelé JPSS-2 pour la National Oceanic and Atmospheric Administration. En plus du satellite, la fusée transportait également un test du bouclier thermique gonflable LOFTID. Au lieu d’être rigide, le bouclier thermique peut se déplacer sous une forme compacte puis être déployé à une taille beaucoup plus grande une fois qu’il est dans l’espace.
Le bouclier thermique, également appelé “aeroshell”, était déployé dans l’espace voyager à travers l’atmosphère terrestre pour voir si elle pourrait survivre à la rentrée. Lorsqu’il est entré dans l’atmosphère, il se déplaçait à 18 000 milles à l’heure et il a ralenti à moins de 80 milles à l’heure avant que ses parachutes ne se déploient. Le bouclier thermique a ensuite éclaboussé dans l’océan Pacifique, d’où il a pu être récupéré afin que les ingénieurs puissent l’analyser.
Les résultats du test sont prometteurs, selon la NASA. “[E]Les premières indications montrent que la démonstration a été un succès “, écrit la NASA.” bien protégé de l’environnement de rentrée.”
Il faudra encore plusieurs mois pour que des tests complets soient effectués, mais les premiers résultats suggèrent que le système peut être utilisé pour atterrir des charges utiles plus lourdes. En plus des rovers d’atterrissage sur Mars, un tel bouclier thermique pourrait également être utilisé sur d’autres planètes comme Vénus ou sur des lunes comme Titan, ainsi que sur Terre.
