ISLAY, Écosse – Les habitants de cette île écossaise isolée disent que sa célèbre industrie du whisky devient trop importante à mesure que de nouvelles distilleries ouvrent et que celles existantes se développent, mettant ses communautés sous pression.
Alors que de nombreux habitants chérissent les distilleries historiques d’Islay et apprécient les emplois qu’elles fournissent, certains avertissent que l’expansion risque de transformer l’île pittoresque en une usine de whisky d’entreprise où les jeunes résidents ne peuvent pas se permettre d’acheter des maisons et les entreprises locales ne peuvent pas embaucher de personnel.
“Ils perpétuent une tradition bien-aimée en Ecosse de créer un excellent whisky”, a déclaré Jim MacCalman, résident à Islay depuis le 17ème siècle, à propos des distillateurs. “Mais ils prennent des décisions en fonction des résultats, et non en fonction des besoins de la communauté.”
Les partisans disent que l’expansion de l’industrie du whisky offre un avenir à l’île. “Nous devons exploiter nos atouts”, a déclaré Donald MacKenzie, un natif d’Islay qui construit une nouvelle distillerie ici. “Islay’s sait comment fabriquer le meilleur single malt au monde.”
Islay, qui se prononce eye-la, est l’un des cœurs écossais du whisky depuis au moins les années 1700. Autrefois une industrie artisanale, la fabrication de scotch ici est maintenant une grande entreprise : les géants mondiaux Beam Suntory Inc., Diageo DEO -0,18%
PLC, LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE LVMUY 0,48 %
et Rémy Cointreau sur
RÉMYY 0,69 %
tous exploitent des distilleries sur cette île sauvage et accidentée au large de la côte atlantique écossaise.
Vues de la distillerie Ardbeg sur l’Islay balayée par le vent en Écosse, des fûts de whisky Ardbeg et Gordon Macaffer, un opérateur de production, surveille la distillerie de la distillerie Ardbeg.
Selon la Scotch Whisky Association, l’île n’a produit qu’une fraction des 1,3 milliard de bouteilles de scotch produites l’année dernière, mais ses single malts, connus pour leur saveur fumée et tourbée, sont très prisés. En juillet, un fût de whisky rare de 1975 d’Ardbeg, la distillerie Islay de LVMH, a rapporté 16 millions de livres sterling aux enchères, battant les records précédents.
Jusqu’à récemment, Islay abritait huit distilleries, dont des noms emblématiques comme Laphroaig (propriété de Beam Suntory) et Lagavulin (Diageo).
Un neuvième, Ardnahoe, est entré en production en 2018, déclenchant une phase de croissance sans précédent dans l’histoire moderne de l’île. Trois autres distilleries sont en cours de construction, dont la nouvelle Laggan Bay de M. MacKenzie, et une quatrième attend l’approbation du conseil local.
Parmi eux se trouve Port Ellen, une distillerie légendaire qui a fermé ses portes il y a quatre décennies et qui est relancée par Diageo. A proximité, LVMH a récemment doublé sa capacité de production à Ardbeg.
Le boom d’Islay est représentatif d’une croissance plus large du scotch au milieu d’une tendance vers les spiritueux haut de gamme. Sur les 139 distilleries écossaises en activité, 11 ont ouvert leurs portes au cours des cinq dernières années, selon la Scotch Whisky Association, et 20 autres sont en cours de construction.
Les exportations de scotch ont atteint un record de 4,9 milliards de livres sterling en 2019, selon la Scotch whisky Association, après avoir à peu près doublé au cours de la décennie précédente.
Trois autres distilleries sont en cours de construction, dont Port Ellen, une distillerie légendaire qui a fermé il y a quatre décennies et qui est relancée par Diageo PLC.
Photo:
Robert Ormerod pour le Wall Street Journal
Les exportations ont depuis chuté au milieu de la pandémie de Covid-19 et d’un droit de douane de 25 % sur le scotch imposé par les États-Unis – la principale destination d’exportation de l’alcool – lors d’une récente dispute commerciale avec l’Union européenne. Les États-Unis ont supprimé le tarif en juillet.
L’expansion s’est poursuivie malgré tout, la fabrication du whisky étant une entreprise résolument à long terme. Ardnahoe, la plus récente distillerie en activité d’Islay, ne sortira son premier whisky que vers 2024, près d’une décennie après sa création, a déclaré Scott Laing, son directeur, grâce à la pratique du vieillissement du scotch en fûts de chêne pendant plusieurs années avant la mise en bouteille.
Alors que le whisky est devenu un pilier de l’économie locale aux côtés de l’agriculture et de la pêche, certains habitants affirment que sa croissance épuise les ressources limitées de l’île, principalement le logement.
Comme beaucoup d’îles écossaises balayées par les vents, Islay a lutté pendant des années avec une population en déclin. D’un sommet de plus de 15 000 habitants au XIXe siècle, Islay – environ 10 fois la taille de Manhattan en superficie – abrite aujourd’hui environ 3 000 personnes.
Alors que ses distilleries florissantes signifient qu’elle a plus d’emplois que beaucoup de ses voisins insulaires, les habitants disent que les jeunes familles quittent souvent l’île parce qu’elles n’ont pas les moyens de se payer une maison. Les habitants du continent britannique peuvent se permettre de payer plus, tandis que le tourisme, principalement lié au whisky, a englouti une grande partie du parc immobilier d’Islay pour en faire des locations de vacances.
Alarmés par ces tendances, plusieurs habitants ont lancé une pétition Change.org en 2019 pour protester contre l’expansion de l’industrie, qu’ils ont soumise au conseil. Il a réuni 222 signatures, un chiffre non négligeable pour l’île.
Les opposants affirment que l’expansion de l’industrie du whisky à Islay devrait être gelée jusqu’à ce que des mesures soient prises en matière de logement, notamment en limitant le nombre de propriétés locatives Airbnb.
“Les entreprises étrangères font ici du commerce sous le nom d’Islay, mais elles déforment la structure sociale de l’île”, a déclaré Bronwen Currie, l’un des signataires.
Les opposants affirment que l’expansion de l’industrie du whisky sur Islay devrait être gelée jusqu’à ce que des mesures soient prises en matière de logement, notamment en donnant la priorité aux habitants lorsque les maisons sont à vendre et en limitant le nombre de propriétés pouvant être louées sur Airbnb..
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Ils veulent également des améliorations aux services de traversiers et aux routes surchargés.
Le conseil d’Argyll & Bute a approuvé les nouvelles distilleries car elles fournissent “des emplois de haute qualité”, a déclaré une porte-parole du conseil. Le conseil vise à améliorer les options de logement pour la population locale en construisant de nouvelles propriétés et encourage les distilleries à faire de même, a-t-elle déclaré.
Les fabricants de scotch ont déclaré qu’ils prévoyaient de construire des maisons pour les travailleurs, ont parlé des avantages économiques de leurs distilleries et ont donné de l’argent à des causes locales – Ardbeg en juillet, par exemple, a fait don de 1 million de livres sterling sur sa vente de fûts de 16 millions de livres sterling.
L’expansion du whisky pourrait aider à garder les jeunes sur l’île en leur offrant un cheminement de carrière dans une distillerie locale, a déclaré Ewan Andrew, président de l’approvisionnement et de l’approvisionnement mondial de Diageo. Le logement est un problème, a-t-il déclaré, s’engageant à consulter les communautés locales pour aider à trouver des solutions.
La distillerie Ardnahoe sur Islay, un détail de deux drams de whisky à la distillerie Ardnahoe et un alambic à la distillerie The Ardnahoe.
M. MacKenzie a déclaré que son entreprise, Islay Boys Ltd., qui fabrique des whiskies mélangés et possède la brasserie d’Islay, visait à construire six à huit maisons pour accueillir les travailleurs dans le cadre de son nouveau projet de distillerie, qui a reçu un permis de construire en juillet.
« Nous devons avoir suffisamment de maisons pour les habitants. Le seul moyen est de les construire », a-t-il déclaré.
Thomas Moradpour, directeur général de Glenmorangie Co., l’unité LVMH propriétaire d’Ardbeg, a déclaré que le logement était également un problème pour sa distillerie. “Nous sommes limités à la fois pour les visiteurs et le personnel”, a-t-il déclaré.
Certains insulaires soutiennent que davantage de revenus du whisky devraient rester sur l’île.
“Seule une petite partie de l’argent du whisky revient sur l’île”, a déclaré M. MacCalman, qui dirige une entreprise de taxis locale. “L’argent ne sert pas l’endroit où cette richesse est créée.”
Plus de 90% du Scotch est vendu en dehors du Royaume-Uni et la plupart des distilleries appartiennent à des sociétés mondiales basées ailleurs. Le whisky vendu au Royaume-Uni est lourdement taxé à 70% du prix de détail, mais cet argent va d’abord au gouvernement britannique à Londres avant de filtrer vers les fonctionnaires en Écosse, puis les conseils locaux.
“Si Islay était un État indépendant, son PIB par habitant serait énorme, ce serait comme Monaco”, a déclaré Blair Bowman, consultant en whisky.
LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE a récemment doublé la capacité de production d’Ardbeg, sa distillerie d’Islay.
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