Il y a quelques mois à peine, l’idée de remettre en question la force du leadership de Xi Jinping était inconcevable. Il venait d’obtenir son troisième mandat, de mener une purge brutale des factions rivales et de s’assurer que lui et ses convictions étaient inextricablement et existentiellement liés au parti communiste chinois. La politique zéro-Covid – malgré quelques grognes sociétales – avait été consacrée comme la meilleure et la seule issue à la pandémie.
Mais le zéro Covid devenait déjà impopulaire en Chine dans la seconde moitié de 2022. Il faisait des ravages dans la vie des gens avec l’augmentation des verrouillages et des quarantaines, et un chaîne de tragédies avait été lié à l’application de la politique. Puis début décembre, après des manifestations dans les grandes villes chinoises et l’augmentation des cas d’Omicron, le gouvernement a soudainement mis fin à la politique. Les restrictions de voyage, les quarantaines, les tests obligatoires et d’autres restrictions ont été considérablement réduits ou complètement abandonnés.
Cette décision a semblé amplifier l’épidémie. Les villes ont signalé des taux d’infection de jusqu’à 90%. Il y a estimations externes de plus d’un demi-million de morts, chiffres économiques n’ont pas répondu aux attentes déjà faibles, et les gens se dirigent avec prudence vers les rassemblements du nouvel an lunaire au milieu des avertissements à rester à l’écart des parents âgés.
Xi et son gouvernement font maintenant face à des critiques selon lesquelles ils ne se sont pas préparés et ne sont pas honnêtes à propos des retombées. Les critiques disent également que les autorités ont eu du mal à justifier la décision de mettre fin à la politique si soudainement.
“Il est certain que le prestige et donc l’autorité de Xi Jinping ont été écornés”, déclare le Dr Willy Wo-Lap Lam, chercheur principal à la Jamestown Foundation.
Après avoir consolidé plus de pouvoir que n’importe quel dirigeant chinois depuis Mao Zedong, les analystes estiment que la direction de Xi ne sera probablement pas affectée par un quelconque mécontentement à son égard. Cependant, son emprise absolue sur le pouvoir soulève des inquiétudes quant à l’endroit où ses caprices pourraient mener la Chine.
Le professeur Carl Minzner, chercheur principal au Council on Foreign Relations, affirme que les résultats du changement radical de politique sont un signe inquiétant de la dynamique créée lorsque les politiques chinoises sont mises en œuvre – ou modifiées – sur le « caprice d’un seul dirigeant », le comparant à Mao menant la Chine à la famine, ou à la Révolution Culturelle.
Les autorités locales étaient en grande partie responsables des mesures confuses et incohérentes, mais elles visaient – presque de manière compétitive – à atteindre les objectifs larges et ambitieux de la politique nationale de Xi. Cette politique était considérée comme irréprochable et si les choses tournaient mal, les responsables locaux étaient blâmés pour leur mauvaise mise en œuvre. Mais ils ne peuvent pas être blâmés pour son renversement.
“Les politiques étaient tellement liées à Xi qu’une discussion raisonnée sur les mérites de la politique était presque impossible de 2020 à 2022”, explique Minzner, qui a également écrit End of an Era: How China’s Authoritarian Revival is Undermining Its Rise.
« Cela signifiait également une préparation minutieuse de ce qui pourrait suivre après que le zéro Covid était également impossible – il aurait fallu que des responsables de bas niveau reconnaissent que le zéro Covid pourrait prendre fin.
Xi et ses responsables sont conscients que les choses ont mal tourné. Dans des déclarations publiques, ils ont évoqué les défis de cette nouvelle ère, la nécessité pour les autorités locales d’assurer l’approvisionnement et d’améliorer la capacité hospitalière. Mais les déclarations ne comportent aucune excuse ni responsabilité, et Xi soutient que la voie empruntée était toujours la bonne.
Il y a une part de vérité dans l’argument – zéro Covid a protégé la Chine à travers la pire des variantes et, pour autant qu’il soit possible de le dire, le nombre de morts semble rester bien inférieur à celui de nombreux autres pays. Mais le résultat de sa levée si soudaine a suscité des accusations selon lesquelles les difficultés des trois années précédentes n’ont servi à rien.
‘Ceci est un gâchis’
Publiquement, le gouvernement chinois maintient que les « ajustements » de la politique Covid ont été planifiés, bien préparés et basés sur la science. Mais il y a des signes que le renversement était au mieux mal préparé, ou une réaction imprudente au pire.
Les restrictions ont été levées en hiver, juste avant les plus grandes vacances de l’année. De nombreux hôpitaux manquaient de ressources et étaient rapidement débordés, les gouvernements annonçant du nouveau personnel bien après le début de la vague. La production de médicaments n’a pas pu répondre à la demande, ce qui a incité les communautés de la diaspora chinoise à en envoyer depuis l’étranger. Les taux de vaccination étaient encore dangereusement bas parmi les groupes plus âgés, tandis que pour d’autres, cela faisait longtemps depuis leur dernier vaccin. Certains habitants s’est précipité de l’autre côté de la frontière pour obtenir les vaccins à ARNm fabriqués à l’étranger que Xi a refusé d’approuver. La collecte de données a rapidement chuté – la semaine dernière, le gouvernement a mis à jour son bilan officiel des morts de quelques dizaines depuis décembre à plus de 50 000, mais il est encore loin des estimations internationales.
“Je pense ce que tout le monde pense : c’est un gâchis de la part du gouvernement”, a déclaré au Guardian un responsable marketing de 33 ans à Shenzhen. “Quel était le point de l’année dernière? Nous étions tous vaccinés mais rien n’était ouvert, alors quelle était la stratégie ?
Lam dit le majeur manifestations en novembre marqué un tournant. La Chine organise des centaines, voire des milliers de petites manifestations par an, mais elles sont généralement le fait de personnes issues de ce que Lam a qualifié de « secteurs défavorisés ».
«Mais cette fois, vous avez pu voir… des gens de tous les secteurs, de toutes les classes, y compris des professeurs célèbres, des parents de cadres de rang moyen sinon de cadres supérieurs, des personnes de tous les horizons politiques et économiques ont été blessés. Avant et après le renversement de politique.
Le mécontentement des Chinois est presque impossible à quantifier, mais il y a une augmentation notable des plaintes et des interrogations sur les réseaux sociaux, utilisant souvent des codes ou des astuces de langage, et les théories du complot se répandent qui spéculent – sans preuves – sur les complots néfastes du gouvernement derrière la réouverture. .
“Cependant, la machinerie de propagande le fait tourner, la plupart ont vu ce qu’ils ont vu et n’auraient pas pu ne pas voir comment Xi l’a gâché”, déclare le professeur Steve Tsang, directeur de l’Institut Soas. «Mais cela sapera-t-il de manière significative son emprise sur le pouvoir? Pas du tout, du moins à court terme. L’emprise de Xi sur le pouvoir repose davantage sur la peur et l’acceptation passive que sur l’amour et l’admiration.
Au sein de l’élite politique chinoise, la direction de Xi suscite des inquiétudes depuis au moins 2018, lorsque Xi a aboli les limites de mandats, a déclaré Jeff Wasserstrom, expert de la Chine et professeur d’histoire à l’UC Irvine.
“Il y a de plus en plus de raisons pour que les gens soient mécontents de ce que Xi Jinping a fait… C’est un petit segment de la population mais c’est un segment influent.”
Mais, note Wasserstrom, c’est aussi un segment que Xi cible depuis longtemps. Les plus susceptibles d’être mécontents de sa direction étaient probablement parmi ceux évincés au Congrès du Parti ou lors de purges précédentes.
Minzner dit que la facilité avec laquelle Xi a renversé une politique aussi importante apparemment du jour au lendemain “vous fait vous inquiéter des choix qu’il peut faire ailleurs”.
Une crainte évidente concerne les projets de Xi d’annexer Taïwan – considérés comme peu probables pour l’instant – mais Minzner dit qu’il y a aussi d’autres problèmes.
Plusieurs analystes avec lesquels le Guardian s’est entretenu ont décrit un catch-22 dans la direction de Xi, mais dont il bénéficie finalement. Il a consolidé son pouvoir avec tant de succès qu’il a essentiellement est la fête. Cela signifie qu’il possède ses erreurs ainsi que ses succès, mais ayant effectivement détruit les perspectives de toute opposition, cela importe peu. Il peut y avoir du mécontentement à l’égard de Xi, mais pas parmi ceux qui sont assez puissants pour faire quelque chose à ce sujet.
