En plus d’aider à recueillir des détails sur la fin des dinosaures, les chercheurs affirment que les découvertes donnent un aperçu de la géologie de la fin du Crétacé.
“Il s’agit d’un tsunami mondial”, a déclaré Molly Ring, scientifique à l’Université du Michigan et co-auteur de l’étude. “Le monde entier voit ça.”
Après l’impact de l’astéroïde, il y aura une montée extrême des niveaux d’eau en deux phases, selon l’équipe : la vague de bord et la vague de tsunami qui s’ensuit.
“Si vous laissez simplement tomber une pierre dans une flaque d’eau, c’est là que se trouve le point de départ”, a déclaré Rang.
Ces vagues de bord ont peut-être atteint une hauteur inimaginable d’un kilomètre – et c’était avant le début du tsunami, selon les estimations du journal.
“Ensuite, vous voyez l’effet de coin avec l’eau expulsée symétriquement [from the impact site]”, a déclaré Ring, notant que l’astéroïde Chicxulub a frappé le nord du golfe du Mexique dans ce qui est maintenant la péninsule du Yucatan.
Après les 10 premières minutes après la collision, tous les débris en suspension dans l’air associés à l’astéroïde avaient cessé de tomber dans la baie et de déplacer l’eau.
“C’était assez calme et un cratère s’est formé”, a déclaré Rang. C’est alors que le tsunami a commencé à traverser l’océan à la vitesse d’un avion commercial.
“Le continent a l’air un peu différent”, a déclaré Rang. “La majeure partie de la côte est de l’Amérique du Nord et la côte nord de l’Afrique ont vu des vagues de plus de 8 mètres de haut avec facilité. Il n’y a pas de terre entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, donc les vagues se dirigent vers l’océan Pacifique.”
Ring a comparé l’épisode au tristement célèbre tsunami de Sumatra en 2004 qui a suivi un tremblement de terre de magnitude 9,2 au large de la côte ouest du nord de Sumatra. Plus de 200 000 personnes sont mortes.
Il y a plus de 60 millions d’années, a déclaré Ring, un mégatsunami avait 30 000 fois plus d’énergie qu’en 2004.
Pour simuler un mégatsunami, une équipe de scientifiques a utilisé un code hydraulique, un programme informatique 3D qui modélise le comportement des fluides. Le programme d’hydrocodage fonctionne en divisant numériquement le système en une série de petits blocs de type Lego, puis en calculant les forces agissant sur eux en trois dimensions.
Les chercheurs se sont appuyés sur des études antérieures et ont supposé que la météorite avait un diamètre de 8,7 milles et une densité d’environ 165 livres par pied cube – à peu près le poids moyen d’un homme entassé dans un volume de la taille d’une caisse à lait. Cela signifie que l’astéroïde entier pesait probablement environ 2 quadrillions de livres – c’est 2 suivi de 15 zéros.
Après que le code hydraulique ait généré une simulation initiale de l’impact et des 10 premières minutes du tsunami, la modélisation a été convertie en une paire de modèles développés par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pour faire face à la propagation des tsunamis dans les océans mondiaux. . Le premier s’appelle MOM6.
“Au départ, nous avons commencé à utiliser le modèle MOM6 qui est un modèle marin polyvalent, pas seulement un modèle de tsunami”, a déclaré Ring. L’équipe a été forcée de faire des hypothèses sur la bathymétrie, ou la forme et la pente du fond de l’océan, ainsi que sur les profondeurs de l’océan et la structure des cratères d’astéroïdes. Ces informations, ainsi que la forme d’onde du tsunami du modèle de lame d’eau, ont été injectées dans MOM6.
En plus de construire des modèles, les chercheurs de l’étude examinent les preuves géologiques pour étudier la direction et la force du tsunami.
Le co-auteur de la chaîne, Ted Moore, a trouvé des preuves d’une perturbation importante des couches de sédiments dans les hautes terres marines et côtières sur plus de 100 sites, ce qui appuie les résultats de la simulation du modèle d’étude.
La modélisation estime une vitesse de flux de tsunami de 20 cm par seconde sur la plupart des plages du monde, plus que suffisante pour perturber et éroder les sédiments.
Les chercheurs affirment que les découvertes géologiques ajoutent de la confiance à leur modèle de simulation.
À l’avenir, l’équipe espère en savoir plus sur l’ampleur de l’inondation qui a accompagné le tsunami.
“Nous voulons voir des inondations, ce que nous n’avons pas fait uniquement avec le travail actuel”, a déclaré Ring. “Il faut vraiment connaître la bathymétrie et la topographie.”
