Larry Scott a-t-il tué le Pac-12 ? C’est compliqué.

La colère a été immédiate, surgissant quelques minutes seulement après l’annonce de la nouvelle selon laquelle USC et UCLA se dirigeaient vers la conférence Big Ten. Les fans ont tapé les messages sur les réseaux sociaux, les uns après les autres, invoquant le nom de Larry Scott.

Un an s’était écoulé depuis la démission de l’ancien commissaire du Pac-12, mais les gens lui reprochaient la perte de deux programmes phares. Ils l’ont qualifié de « destructeur » et de « escroc », prédisant que les écoles de commerce parleraient un jour de ses « échecs de leadership ».

Larry Scott a détruit à lui seul le Pac-12ils ont écrit.

Ce vitriol émanait d’une décision prise par Scott peu de temps après sa prise en charge en 2009. À une époque où d’autres conférences Power Five s’associaient à ESPN et Fox pour lancer des réseaux dédiés – des accords qui généreraient des milliards de dollars – Scott a persuadé ses universités de lancer les dés. .

Le Pac-12, a-t-il insisté, devrait construire son propre réseau. L’entreprise pourrait avoir besoin de temps pour prendre de l’ampleur, mais cela permettrait à la conférence de garder tout le contrôle, tous les profits.

“Si nous faisons cela correctement”, se souvient Scott en disant à ses présidents d’université, “ce sera un succès”.

Son pari n’a jamais payé. Une décennie après leurs débuts, les réseaux Pac-12 n’ont pas encore gagné en popularité, la conférence étant loin derrière ses rivaux en termes de revenus annuels et luttant pour gagner au niveau national dans les sports les plus importants du football et du basket-ball masculin.

“Il est maintenant facile de tirer sur Larry Scott et de jouer au quart-arrière en fauteuil”, a déclaré Patrick Rishe, directeur du programme d’affaires sportives à l’Université de Washington à St. Louis. “Cela étant dit, je pense que l’histoire montrera qu’il n’a pas pris la décision la plus sage.”

Ce qui soulève la question : avec le départ de l’USC et de l’UCLA, avec des spéculations sur l’Oregon, Washington et Stanford qui suivront bientôt, quelle part de blâme Scott mérite-t-il ?

::

Son embauche ressemblait à une décision avisée pour une conférence à la traîne en termes de revenus et de réputation nationale. Il était logique de faire appel à un étranger qui avait prouvé ses compétences en marketing à la tête de la Women’s Tennis Assn.

Scott, qui n’a pas répondu à une demande d’interview pour cette histoire, savait dans quoi il s’embarquait.

“C’était mon défi”, a-t-il déclaré en 2010.

Le nouveau patron a sonné la cloche d’ouverture au NASDAQ et a fait une promo à Times Square, en disant: “Nous avons l’obligation de promouvoir notre produit aussi largement que possible.” Il a ajouté deux écoles, l’Utah et le Colorado, grâce à l’expansion et a dévoilé un logo remanié.

Les dollars de la télévision modifiaient les affaires des sports universitaires. Le Big Ten s’était associé à Fox pour lancer son réseau en 2007 et la SEC cédait sa chaîne à ESPN en échange d’une redevance massive sur les droits. CBS, ESPN et d’autres ont exprimé leur intérêt pour le Pac-12.

“Une critique que j’ai entendue à propos de Larry Scott dans l’industrie est qu’il veut toujours être le gars le plus intelligent de la pièce”, a déclaré Rishe. “Vous vous demandez s’il a essayé de surpasser celui-ci.”

L’argent et l’équité n’étaient qu’une partie de l’argument pour faire cavalier seul. Le Pac-12 s’était toujours considéré comme la conférence « olympique », remportant des titres nationaux dans des sports comme la natation, le volley-ball et le water-polo. Un radiodiffuseur établi pourrait se concentrer trop étroitement sur le football et le basketball masculin ; un réseau indépendant garantirait que ces sports reçoivent une exposition appropriée.

Les réseaux Pac-12 ont été lancés en 2012 avec une chaîne nationale et six chaînes régionales, que Scott a qualifiées d’efforts pour “super-servir les fans” sur divers marchés géographiques. Scott a également conclu un accord parallèle historiquement lucratif, vendant une partie des matchs de football et de basket-ball masculin à ESPN et Fox pour 3 milliards de dollars sur 12 ans.

Cet argent, pensait-il, donnerait à son réseau un coussin pour s’établir.

Bien que le marché soit bondé – tant de chaînes sportives se lancent dans la mêlée – le Pac-12 a demandé aux opérateurs 80 cents par abonné, plus que CNN, USA ou FX. Time Warner Cable a accepté mais les négociations avec DirecTV se sont avérées plus difficiles.

Scott a reconnu que la distribution serait cruciale.

“Je sais qu’il y a beaucoup d’anxiété”, a-t-il déclaré en 2012. “C’est compréhensible… c’est très important.”

::

Trois ans après le début de son grand pari, lors des journées médiatiques du football Pac-12 2014 à Los Angeles, Scott a fait une pause dans la procédure pour trouver un endroit ombragé à l’extérieur. Parlant avec un journaliste, il a prêché la patience.

“Vous devez regarder cela en fonction de l’endroit où nous serons après 10 ans”, a-t-il déclaré. “Pas trois.”

Les premiers retours n’étaient pas prometteurs.

Toujours incapable de conclure un accord avec DirecTV, le Pac-12 n’atteignait que 11 millions d’abonnés payants contre 57 millions pour le Big Ten. Alors que la SEC est sur le point de se relancer à 67 millions de foyers prévus, Scott a déclaré à ses présidents d’université “nous devons examiner les avantages à long terme”.

Bien que les accords ESPN et Fox aient été lucratifs, les réseaux câblés ont exigé des lancements nocturnes pour combler le temps d’antenne vide sur la côte Est. Les fans et les entraîneurs sont devenus frustrés par les jeux “Pac-12 After Dark”.

Au-delà de cela, le projet de Scott a connu une période de malchance.

Les sanctions de la NCAA ont nui au football de l’USC plus que prévu et l’Oregon a perdu l’entraîneur Chip Kelly au profit de la NFL. Aucun des meilleurs programmes de basketball masculin n’a pu atteindre le Final Four.

La conférence s’est retrouvée dans un catch-22. Son réseau avait besoin d’une équipe de mastodonte pour attirer les téléspectateurs, mais, avec des conférences rivales générant des revenus plus importants, dépensant davantage pour les entraîneurs et les installations de formation somptueuses, la concurrence pour les meilleures recrues est devenue plus difficile.

“Ils avaient beaucoup de produits, mais ils n’avaient pas le niveau d’audience dont ils avaient besoin”, a déclaré Daniel Durban, directeur de l’Institut des sports, des médias et de la société de l’USC. “Franchement, le Pac-12 n’était tout simplement pas si convaincant.”

Pendant ce temps, la SEC consacrait des ressources sans précédent au football, avec Nick Saban et l’Alabama en tête, remportant un championnat après l’autre.

“Les écoles Pac-12 ont toujours été sur la côte ouest, elles ont toujours été confrontées à des problèmes de visibilité et de recrutement”, a déclaré Rishe. “Ces problèmes deviennent plus aigus une fois qu’une conférence comme la SEC prend le relais et il devient plus difficile de rattraper son retard.”

Les sports olympiques n’ont pas pu compenser.

“Le truc olympique peut être la cerise sur le gâteau”, a déclaré Durbin. “Mais vous avez besoin du produit de base.”

L’équipe de softball de l’UCLA pose pour des photos après avoir battu l’Oklahoma lors des Women’s College World Series 2019 à Oklahoma City.

(Alonzo Adams/Associated Press)

::

Les chiffres sont restés tièdes jusqu’en 2018, le Pac-12 distribuant environ 30 millions de dollars par an à ses écoles, bien derrière les 40 millions de dollars et plus que la SEC versait. Le président de l’État de Washington, Kirk Schulz, et d’autres ont commencé à se plaindre publiquement.

Cet été-là, assis dans les gradins d’un tournoi de basket-ball de l’AAU à Garden Grove, regardant son fils adolescent jouer, Scott a tenu bon.

“Je ne dirais jamais que vous ne feriez pas un appel différent à un moment donné”, a-t-il déclaré. “Mais à ce stade, il y a eu une réelle conviction de la part de nos universités et de moi-même que les objectifs initiaux d’avoir un réseau Pac-12 sont importants.”

ESPN aurait proposé de distribuer le réseau en échange d’un accord de droits étendu. Aucun accord n’a été conclu.

“Si tel était le cas, c’était une opportunité largement manquée”, a déclaré le consultant Lee Berke, président de LHB Sports, Entertainment & Media Inc. “Il y a certainement place à la critique.”

Les présidents d’université Pac-12 ont finalement perdu patience après la saison de football 2020, lorsqu’il a été annoncé que Scott se retirerait en juin, un an avant la fin de son contrat.

“À un moment donné, notre accord de télévision était le plus lucratif du pays et les débuts des réseaux Pac-12 ont aidé à fournir notre marque de championnat aux marchés américains et mondiaux sur les plateformes traditionnelles et numériques”, a déclaré le président de l’Oregon, Michael Schill, dans un communiqué. “Cela dit, le marché de l’athlétisme intercollégial ne reste pas statique et c’est maintenant le bon moment pour faire venir un nouveau leader qui nous aidera à développer notre stratégie d’avenir.”

Leur stratégie devient plus difficile avec les contrats médiatiques actuels expirant en 2024 et deux, sinon cinq, programmes de renom se dirigent vers la porte.

Cet exode peut être lié au gambit de Scott. Les Big Ten ont distribué 680 millions de dollars aux écoles au cours de l’exercice 2021, soit près du double des 344 millions de dollars versés par le Pac-12. Sans revenus supplémentaires, les responsables de l’UCLA ont déclaré qu’ils risquaient de réduire les programmes. La présidente de l’USC, Carol Folt, a qualifié le déménagement des Big Ten d’avantage pour «la réussite et la stabilité à long terme» de son école.

Alors, où cela laisse-t-il Scott et son mandat de 11 ans?

Il doit certainement assumer la responsabilité de mener le Pac-12 sur la voie de l’auto-propriété et de signer cet accord ESPN-Fox de 12 ans qui a empêché la conférence de s’adapter à un environnement médiatique en évolution. Aussi, pour ne pas avoir changé de cap d’une autre manière.

“Rappelez-vous, quand il est entré en scène, il essayait de faire sensation”, a déclaré Rishe. “Il y avait évidemment une certaine myopie.”

Certains facteurs échappaient à son contrôle.

Les experts soulignent cette série de malchance, la nature cyclique des sports universitaires et les présidents d’université qui ont approuvé la stratégie médiatique de Scott au début. Une fois le réseau lancé, les dirigeants du campus ont refusé de dépenser au niveau de la SEC et de favoriser des équipes gagnantes qui attireraient plus de téléspectateurs.

La conférence a également dû faire face à une bataille difficile en termes de géographie et de fuseaux horaires, la majorité des téléspectateurs résidant dans des régions éloignées du pays.

“À moins que vous ne preniez le Pac-12 et que vous ne le déplaciez de l’autre côté du fleuve Mississippi, vous aurez toujours ces problèmes”, a déclaré Berke. “Essentiellement, c’est ce que les Big Ten ont fait, ils ont pris l’USC et l’UCLA et les ont déplacés dans les fuseaux horaires du centre et de l’est où beaucoup plus de leurs jeux vont être vus.”

Peu de temps avant de démissionner, Scott a déclaré à l’Associated Press qu’il déplorait que ses écoles ne gagnent plus au football. Il a critiqué la direction de l’université pour avoir abandonné son plan trop tôt.

Les fans n’ont pas réagi avec bienveillance aux commentaires. Pourtant, le verdict final sur son mandat est probablement plus nuancé que ne le suggère une multitude de messages de colère sur les réseaux sociaux.

“Larry Scott est l’un des problèmes”, a déclaré Durbin. Mais lorsqu’il s’agit de quelque chose d’aussi important que l’implosion potentielle du Pac-12, a-t-il ajouté, “vous ne pouvez pas désigner une seule personne comme bouc émissaire”.