L’Arabie saoudite est-elle le nouveau dépotoir des meilleurs clubs européens ou une nouvelle frontière ?

Lorsque la carrière d’un footballeur de haut niveau entre dans son crépuscule, le joueur a souvent une décision importante à prendre.

Prennent-ils leur retraite ? Retourner dans le club qui leur a offert leurs débuts pour un dernier hourra sentimental ? Prendre un rôle d’entraîneur? Ou, peut-être, ont-ils une quatrième option : saisir l’occasion de partir à l’étranger, jouer dans une ligue inférieure à leur qualité ou à leur statut, mais augmenter considérablement leur compte bancaire dans le processus ?

C’est arrivé à Cristiano Ronaldo en janvier. Après son retour émouvant pour un deuxième passage avec Manchester United en septembre 2021 après 12 ans avec le Real Madrid et la Juventus, son contrat a été résilié mutuellement environ 14 mois plus tard, l’attaquant désormais âgé de 38 ans a choisi de déménager en Arabie saoudite. Al Nassr , les neuf fois champions nationaux basés à Riyad, la capitale et la plus grande ville de la nation du Golfe.

Ronaldo a signé un contrat de deux ans et demi d’une valeur d’environ 177 millions de livres sterling (220 millions de dollars) par an, ce qui, soyons francs, aucun club européen ne serait jamais près d’égaler à son âge malgré ses réalisations sur deux. décennies. C’est l’équivalent de près de 3,5 millions de livres sterling par semaine.

Désormais, Lionel Messi, partenaire de longue date du Ballon d’Or de Ronaldo, pourrait le rejoindre en Arabie saoudite après l’expiration de son contrat de deux ans avec le Paris Saint-Germain, propriété du Qatar, cet été.

La légende barcelonaise Messi, qui a remporté la Coupe du monde avec l’Argentine en décembre et fête ses 36 ans en un peu plus d’un mois, a une offre valant le double de celle de Ronaldo – plus de 350 millions de livres sterling par an, soit une semaine stupéfiante de 6,7 millions de livres sterling – d’un autre club de Riyad, 15 ans. -les champions du temps Al Hilal ; un package qu’aucune équipe européenne ou de la Major League Soccer (MLS nord-américaine) ne pourra vaguement contrer. Le père de Messi, Jorge, a déclaré la semaine dernière que son fils n’avait rien convenu sur son avenir.

Mais que Messi suive ou non Ronaldo, une chose est sûre : l’Arabie saoudite se positionne comme la nouvelle frontière du football.

Porté par la victoire 2-1 de l’équipe nationale en phase de groupes de la Coupe du monde contre les futurs champions argentins en novembre et Newcastle United – détenu majoritairement par le Fonds d’investissement public saoudien – semble bon pour une place en Ligue des champions alors que la Premier League entre dans sa dernière semaine, et avec un pot d’argent apparemment sans fond derrière lui, la nation utilise le sport comme un véhicule pour s’affirmer à l’échelle mondiale.

Pourquoi l’Arabie saoudite fait cela – que ce soit comme une forme de “sportswashing” pour détourner l’attention d’un bilan épouvantable en matière de droits de l’homme, pour diversifier les revenus de la nation loin des combustibles fossiles, pour se donner une chance d’organiser une Coupe du monde de football masculin après ses voisins le Qatar l’ont fait l’année dernière, pour aider à améliorer les taux élevés d’obésité, de maladies cardiaques et de diabète parmi leur jeune population, ou un mélange de tout ce qui précède – est un article pour une autre fois.

Mais il y a eu un sous-produit intéressant de sa tentative de montée en puissance dans le football mondial.

Les clubs à travers l’Europe peuvent désormais considérer la Saudi Pro League et ses vastes ressources comme un dépotoir du fair-play financier (FFP); une maison d’accueil pour les joueurs dont les salaires ne sont pas à la hauteur des clubs occidentaux, ou ne veulent plus les payer, pour se conformer à la réglementation financière du football.

Alors que beaucoup regimberont devant les salaires gonflés que les clubs saoudiens semblent déterminés à distribuer, il y en aura d’autres qui considéreront cela comme une voie pour décharger les joueurs indésirables.

Le gardien de Tottenham, Hugo Lloris, était le dernier joueur à être lié à un transfert de 300 000 £ par semaine vers la nation du Moyen-Orient. Sergio Busquets, 34 ans, de Barcelone, est recherché par Al Hilal pour des retrouvailles avec son coéquipier de longue date du Camp Nou, Messi. D’autres informations indiquent que le club est en discussion avec un autre joueur de Barcelone, Jordi Alba, également âgé de 34 ans. , 35 et 37 ans, Luka Modric, Neymar, 31 ans, du PSG et Pepe, 40 ans, de Porto sont parmi d’autres cibles – un reflet du calibre de joueur recherché par la ligue saoudienne.

Le fair-play financier n’y est pas appliqué, de sorte que les clubs ne se soucieront pas de se conformer aux règles qui restreignent ce que leurs homologues européens peuvent dépenser. Leur transfert d’été s’ouvre en juin et se terminera en septembre.

Mais penser que seuls les clubs saoudiens poussent à recruter des joueurs vedettes serait naïf.

“Ce n’est pas à sens unique”, a déclaré une source proche de la ligue, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour protéger les relations. “Les agents sont partout dans les clubs d’Arabie saoudite, donc ce ne sont pas eux qui se jettent sur le monde. Ça va dans les deux sens. »

Plusieurs intermédiaires ont dit L’athlétisme ils essaient de nouer des relations avec des clubs saoudiens, certains pensant pouvoir doubler le salaire de leur joueur et obtenir des contrats à long terme. Un autre agent, cependant, dont le joueur gagne déjà près de 100 000 £ par semaine, estime que ce serait un exploit d’avoir ce salaire égalé au Moyen-Orient, reconnaissant que les clubs là-bas ne tomberont pas dans le piège de payer des salaires exorbitants pour tout le monde.

Pour beaucoup, cependant, un déménagement en Arabie pourrait être très pratique pour toutes les personnes concernées.

Les règles FFP actuelles de l’UEFA sont entrées en vigueur en juin de l’année dernière et n’entreront pleinement en vigueur qu’en 2025. les salaires des joueurs limités à un pourcentage défini de leurs revenus au cours d’une année civile.

La limite actuelle est de 90 %, mais elle tombera à 80 % en 2024 avant d’atteindre son objectif final de 70 % à partir de 2025.

Le PSG, avec Messi, Neymar et la star française Kylian Mbappe dans leur équipe, a enregistré la masse salariale la plus élevée pour un club de football professionnel à 728 millions d’euros (632 millions de livres sterling / 787 millions de dollars aux taux de change actuels) par an, selon le rapport 2023 de Football Benchmark sur les champions européens. Ils ont enregistré des pertes nettes de 369 millions d’euros pour 2021-22 dans leurs derniers chiffres financiers et leur masse salariale a augmenté de 45% la saison dernière, après avoir signé Messi, Sergio Ramos et Achraf Hakimi à l’été 2021.

En septembre dernier, le PSG a été condamné à une amende par l’UEFA après avoir enfreint la réglementation FFP. Ils ont été condamnés à payer 10 millions d’euros inconditionnels – soit directement, soit grâce aux revenus tirés de leur participation à la compétition de l’UEFA – et 55 millions d’euros supplémentaires en fonction du respect des objectifs futurs sur une période de trois ans.

Les équipes de Premier League sont liées par un ensemble de règles différent et plus clément. Les clubs ont droit à des pertes sur trois ans de 105 millions de livres sterling – soit une moyenne de 35 millions de livres sterling par saison.

Ensuite, il y a l’infâme levier de l’Espagne et de Barcelone pour améliorer leur situation financière. En 2021-22, les champions de la Liga ont dépensé 518 millions d’euros en salaires et frais de transfert amortis, mais cette saison, ils ont augmenté de 27% pour atteindre 656 millions d’euros après les signatures de Robert Lewandowski, Raphinha et cinq autres nouveaux joueurs l’été dernier.

“Nous dépendons uniquement et exclusivement du fair-play (financier)”, a déclaré Xavi, l’entraîneur de Barcelone, en janvier. « En ce moment, les choses sont difficiles.

Dans un paysage de football où Southampton, en bas du tableau et relégué de la Premier League le week-end dernier, a dépensé plus d’argent (132 millions de livres sterling) que les champions d’Europe et du monde actuels, le Real Madrid (69,6 millions de livres sterling) et les vainqueurs du titre italien 2021-22, l’AC Milan (42,3 millions de livres sterling) au cours des deux dernières fenêtres de transfert, l’Arabie saoudite offre la possibilité de sortir dans un écosystème où ce n’est plus une option viable pour Barcelone, Milan et l’entreprise de payer des salaires exorbitants.

Et cela fonctionne aussi dans l’autre sens, les clubs saoudiens signant les grands noms du football dont ils ont envie en leur versant les salaires correspondants.

“Le moyen d’y parvenir est de faire participer autant de personnes que possible au sport, et si cela signifie payer beaucoup d’argent aux footballeurs, alors qu’il en soit ainsi”, a ajouté une source. “Il n’y a qu’un nombre limité de ces joueurs” galactiques “qu’ils peuvent signer et, soyons honnêtes, Kylian Mbappe ne rejoindra pas un club saoudien lorsqu’il quittera le PSG.”

À bien des égards, cela ressemble à la nouvelle Super League chinoise, qui est apparue en 2016 lorsque ses clubs ont commencé à payer d’énormes frais de transfert pour acheter des joueurs européens et leur offrir de beaux salaires.

Oscar, un milieu de terrain international brésilien qui a joué pour Chelsea, est devenu une signature de renom pour le port de Shanghai (alors appelé Shanghai SIPG) à cette époque et il joue toujours pour eux. Parmi les autres noms qui se sont rendus en Chine, citons Alex Teixeira, Jackson Martinez, Graziano Pelle, Paulinho et Mikel John Obi. L’ancien attaquant de West Ham, Manchester United, Manchester City et Juventus, Carlos Tevez, aurait été payé 615 000 £ (765 000 $ au taux de change actuel) par semaine en 2016 lorsqu’il a rejoint Shanghai Shenhua.

Le talisman gallois Gareth Bale semblait prêt à rejoindre l’équipe chinoise Jiangsu Suning du Real Madrid lors de la fenêtre de transfert de janvier 2020, seulement pour que l’accord s’effondre au dernier obstacle. “Le club était d’accord avec son agent, son agent était là”, a déclaré Cosmin Olaroiu, l’entraîneur du club à l’époque. “Nous étions d’accord avec Madrid et, le mois dernier, Madrid a changé d’avis.”

L’idée de transformer la Chine en un géant mondial du football a finalement échoué, mais l’Arabie saoudite se voit différemment.

L’Arabie saoudite soulignera ce qu’elle a déjà réalisé en termes de participation aux Coupes du monde et le niveau de fandom du football dans un pays où 70% de la population a moins de 35 ans.

La victoire de l’Arabie saoudite sur l’Argentine à la Coupe du monde 2022 a parlé en faveur d’une nation mettant l’accent sur le football (Photo : Matthias Hangst/Getty Images)

Selon les chiffres en Arabie saoudite, la fréquentation de ses matchs de football a doublé d’année en année depuis que Ronaldo a commencé à y jouer en janvier. Les spectateurs des rencontres d’Al Nassr, y compris les matchs à domicile et à l’extérieur, ont augmenté de 143 % en glissement annuel.

“Lorsque vous parlez aux clubs, l’accent est mis sur le talent et le développement de la ligue”, a déclaré une source qui a récemment interviewé une équipe saoudienne de la Pro League. «Ils voulaient savoir comment améliorer leurs joueurs, que ce soit en les prêtant en Europe ou en les plaçant dans des académies en Europe, comment ils pouvaient améliorer leurs sciences du sport et leur entraînement.

« Emmener Messi dans leur ligue est un exercice de relations publiques, et à un moment donné, cela doit se stabiliser. Il devrait maintenant y avoir des joueurs en dessous de cette tranche et non des personnes au sommet de leurs marques, car ils ne font que gaspiller de l’argent.

“Certains joueurs à qui j’ai parlé admettent qu’ils auraient un peu peur d’aller là-bas parce que les installations et la science du sport ne sont pas assez bonnes, même s’ils savent que l’argent serait bon. S’ils (les Saoudiens) peuvent dire qu’ils ont les meilleures installations d’entraînement, les meilleurs kinés et médecins du monde, puis ajouter que le joueur peut gagner le double de ce qu’il gagne en Angleterre, alors vous obtiendrez des joueurs plus jeunes et plus prometteurs. ”

Au-delà des installations d’entraînement et du sport-science, les joueurs et leurs familles devront envisager un changement complet de mode de vie s’ils décident de déménager.

La culture du Moyen-Orient est plus traditionnelle et conservatrice, la religion jouant un rôle crucial dans le fonctionnement de la société et la façon dont les gens vivent leur vie. Il est interdit aux couples non mariés de vivre ensemble et le respect des interprétations strictes de la charia de la foi islamique rend illégal d’être LGBT +, ce qui est passible d’arrestation, de coups de fouet, d’emprisonnement ou même de mort.

Malgré les réformes sociales des trois dernières années permettant aux femmes d’obtenir leur propre passeport, de voyager à l’étranger et de vivre indépendamment de l’autorisation d’un tuteur masculin, leurs droits y restent également limités. Les femmes doivent obtenir la permission d’un tuteur masculin pour se marier ou avoir un avortement légal.

Pourtant, il ne serait pas surprenant qu’un grand nombre de joueurs suivent l’exemple de Ronaldo et rejoignent un club saoudien de la Pro League.

On ne sait pas s’ils sont utilisés comme pions dans un jeu d’échecs qui conduit l’Arabie saoudite à accueillir la Coupe du monde masculine en 2030 ou s’ils sont, comme beaucoup le disent, signés pour inspirer les enfants là-bas à faire du sport et à améliorer la santé de la nation. .

Mais même si la perception de l’Occident est que les joueurs n’y vont que pour l’argent, il est peu probable que cela provoque des nuits blanches dans le royaume.

De nombreux clubs européens seront certainement heureux de vendre à l’Arabie saoudite, en particulier s’ils peuvent extraire des frais de transfert importants et réduire leur masse salariale dans le processus.

(Meilleures photos de Hugo Lloris, Sergio Busquets et Karim Benzema : Getty Images)