NEW YORK — Le procès de l’ancien président Donald Trump a débuté lundi dans une salle d’audience du bas de Manhattan, marquant le première fois dans l’histoire des États-Unis qu’un ex-président a été jugé pour des accusations criminelles.
Trump, le candidat républicain présumé à la présidence, a comparu devant le tribunal de l’État de New York, où il est accusé de falsification de dossiers commerciaux pour dissimuler un scandale sexuel impliquant une star du porno.
L’affaire, portée par le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, est l’un des quatre actes d’accusation étatiques et fédéraux auxquels l’ancien président fait face. Mais en raison des retards dans les autres affaires, il se pourrait que ce soit le seul à être jugé avant les élections de novembre, ce qui accroîtrait considérablement son impact politique potentiel.
La sélection du jury a débuté lundi après-midi et devrait durer environ deux semaines.
Mais avant que les jurés potentiels ne soient amenés dans la salle d’audience, le juge Juan Merchan a annoncé ses décisions sur plusieurs requêtes.
Merchan a déclaré qu’il rejetterait une requête de l’équipe de défense de Trump qui invoquait des conflits d’intérêts présumés impliquant la famille du juge et lui demandait de se retirer de l’affaire.
« Il n’y a pas d’ordre du jour ici », a déclaré Merchan, ajoutant : « Nous voulons respecter la loi. Nous voulons que justice soit rendue.
Mais Merchan a déclaré qu’il ne permettrait pas à l’accusation de présenter des preuves sur les allégations selon lesquelles Trump aurait commis des agressions sexuelles, qualifiant ces affirmations de « rumeurs ».
L’équipe de Bragg souhaitait que les jurés entendent les affirmations faites à l’approche des élections de 2016, afin de renforcer leur thèse selon laquelle Trump avait comploté pour cacher les preuves d’une liaison, parce qu’il craignait de perdre le soutien des électrices.
Merchan a également déclaré qu’il ne permettrait pas au jury d’entendre la cassette “Access Hollywood”, mais que les procureurs pourraient introduire comme preuve les commentaires faits par Trump et capturés sur la cassette. Dans l’enregistrement, paru peu avant les élections de 2016, Trump se vante d’avoir saisi les organes génitaux des femmes, ajoutant : « Quand vous êtes une star, ils vous laissent faire. »
Les procureurs ont demandé lundi à Merchan d’imposer une amende à Trump pour avoir violé une ordonnance de silence imposée par le juge le 1er avril. Dans de récentes publications sur les réseaux sociaux, Trump a attaqué Michael Cohen, son ancien fixateur, et la star du porno Stormy Daniels.
Merchan a déclaré qu’il entendrait les arguments le 23 avril sur cette question.
Cohen, un ancien avocat qui s’est brouillé avec Trump, devrait être un témoin clé dans cette affaire, et Daniels pourrait également témoigner. Les avocats de la défense n’ont pas encore précisé si Trump témoignerait pour sa propre défense.
Paiements à Daniels
Au centre de l’affaire se trouvent des paiements totalisant 130 000 $ à Daniels, effectués par Cohen au cours des dernières semaines de la campagne électorale de 2016. Cohen a admis dans son accord de plaidoyer que les paiements visaient à acheter le silence de Daniels sur une liaison qu’elle dit avoir eue avec Trump une décennie plus tôt.
Trump fait face à 34 chefs d’accusation et il pourrait encourir un maximum de quatre ans de prison s’il est reconnu coupable. Mais Merchan pourrait également le condamner à une probation sans peine de prison.
Les experts juridiques ont souligné un défi majeur auquel Bragg est confronté : dans l’État de New York, la falsification de documents commerciaux en soi est un délit et non un crime. Mais cela devient un délit si la falsification a été réalisée pour dissimuler un autre délit.
Bragg allègue que Trump avait l’intention de dissimuler les violations du financement des campagnes électorales des États et du gouvernement fédéral. Selon les procureurs, ces paiements constituaient des dons illégaux et non déclarés à la campagne de Trump, car si l’histoire de Daniels était devenue publique, cela aurait pu nuire à l’image de Trump lorsque les électeurs se sont rendus aux urnes.
Bragg allègue également que Trump avait l’intention de dissimuler un délit fiscal découlant de la manière dont Cohen avait été remboursé des paiements versés à Daniels.
Les procureurs n’ont pas besoin de prouver au-delà de tout doute raisonnable que Trump a commis ces crimes sous-jacents présumés. Mais ils doivent démontrer que Trump avait l’intention de les dissimuler – ce que les avocats de la défense devraient fermement contester.
Effet politique
L’impact le plus important d’une condamnation de Trump pourrait être politique. La plupart des moyennes des sondages donnent actuellement à Trump une très mince avance sur le président Joe Biden. Mais il y en a preuve que si Trump était reconnu coupable d’un crime, une tranche petite mais significative de l’électorat serait moins susceptible de le soutenir.
Bien que les accusations portées dans cette affaire puissent paraître à la fois salaces et sèches – les procureurs présenteront des tonnes de documents d’entreprise parfois obscurs – les défenseurs de la démocratie affirment qu’elles impliquent en fait des principes importants et se concentrent sur un plan visant à saper des élections équitables.
“Il ne s’agit pas uniquement de paiements secrets”, a déclaré jeudi aux journalistes Norm Eisen, analyste juridique et éminent critique de Trump qui était co-conseiller démocrate auprès du comité judiciaire de la Chambre des représentants lors de la première destitution de Trump. «Il s’agit des actions présumées de Trump visant à cacher des informations aux électeurs afin de dissimuler une ingérence électorale.»
Dans un petit parc à l’extérieur du tribunal pénal de Manhattan, les partisans de Trump se sont rassemblés lundi pour affirmer leur loyauté envers l’ancien président et pour fustiger le procès – comme Trump lui-même l’a souvent fait – comme une chasse aux sorcières politiquement motivée.
“Ce qui se passe dans cette salle d’audience est une imposture totale”, a déclaré Steve Merczynski, de New York, qui portait un foulard brodé à la main sur lequel était écrit “MAGA encore”.
« Tout cela est géré par l’administration criminelle Biden », a ajouté Merczynski. (Il n’y a aucune preuve que l’administration Biden ait influencé les poursuites.)
Un autre partisan de Trump, Dion Cini, a déclaré qu’il ne voulait pas juger la vie personnelle de Trump.
“Je suis allé en Thaïlande trois fois”, a déclaré Cini, un New-Yorkais qui a déjà été interdit de séjour. le monde de Disney pour avoir brandi un drapeau Trump 2020 sur Splash Mountain. « Que pensez-vous que je fasse en Thaïlande, juste m’asseoir sur une chaise ? Non, je sors, je m’amuse et je rencontre des femmes. C’est ce que nous faisons en tant qu’hommes.
Parmi les rares manifestants anti-Trump se trouvait Marc Leavitt, qui se tenait sur un banc de parc alors qu’il jouait l’hymne national et d’autres chants patriotiques à la flûte.
« Je pense que l’état de droit doit être appliqué de manière appropriée, et c’est ce qui se passe aujourd’hui », a déclaré Leavitt. “Et c’est une très bonne chose pour l’Amérique.”
