Lundi matin, Donald Trump est retourné dans le sud de Manhattan pour le premier des nombreux procès auxquels il est confronté dans tout le pays. À l’extérieur du grand et ancien palais de justice suprême de l’État de New York, au 60 Center Street, Foley Square était bloqué et il y avait une grande batterie de caméras de télévision et de lumières à arc. À l’intérieur du palais de justice, il y avait un autre espace de presse juste à l’extérieur de la salle d’audience 300, où le juge Arthur Engoron présidait la journée d’ouverture d’un procès civil intenté par la procureure générale de New York, Letitia James, qui a accusé Trump d’avoir commis une fraude commerciale.
En tant qu’accusé civil, Trump n’avait aucune obligation légale de se présenter, mais il avait manifestement décidé qu’une comparution personnelle servirait sa défense et sa position politique, à savoir qu’il est la victime innocente d’une « chasse aux sorcières » démocrate. Lorsqu’il arriva dans la salle d’audience, flanqué d’avocats et d’agents des services secrets, il s’arrêta devant le stylo de presse pour répéter cette phrase pour la cent millionième fois. Se répétant encore une fois, il a qualifié Engoron de « juge voyou » et a décrit James comme « un raciste ». Toute cette affaire est « une arnaque et une imposture », a déclaré avec colère l’ex-président avant d’entrer dans la salle d’audience. James, pour sa part, s’est arrêtée en entrant dans le palais de justice pour rappeler à tous que « personne n’est au-dessus des lois ».
Engoron, un homme de soixante-quatorze ans aux cheveux blancs et originaire du Queens comme Trump, a lancé le débat en affirmant que le procès durerait probablement jusqu’à la semaine de Noël et a ajouté qu’il essaierait de rester en contact avec lui. vérifiez son penchant pour raconter des blagues boiteuses. Le procès est inhabituel. Il n’y a pas de jury, ce que Trump considère comme « injuste » – même si c’était à ses avocats d’en demander un, mais ils ne l’ont pas fait. Engoron a également tranché de manière préventive le principal problème de l’affaire la semaine dernière : lors d’une audience préliminaire, il a statué en accord avec James que les accusés – Trump, ses deux fils aînés et certains de ses hauts dirigeants – avaient commis une fraude « persistante et répétée » en gonfler la valeur des actifs de Trump dans les états financiers qu’ils ont soumis aux banques et autres institutions financières. Le juge a également annulé les licences commerciales autorisant les entreprises Trump à opérer à New York. Cela a soulevé la possibilité que Trump perde le contrôle de certains de ses actifs les plus précieux, y compris la Trump Tower, et soit effectivement expulsé de l’État, bien qu’Engoron ait reporté sa prise de décision définitive sur ce qui arriverait aux propriétés de Trump.
Dans la déclaration liminaire du gouvernement, l’avocat Kevin Wallace a demandé au tribunal d’interdire aux accusés de servir en tant que dirigeants d’une entreprise à New York. Il s’agit de l’une des questions juridiques restant à trancher lors du procès, avec les allégations selon lesquelles les Trump et leurs associés auraient falsifié des dossiers commerciaux, publié de faux états financiers et commis une fraude à l’assurance. Le tribunal doit également décider des sanctions financières éventuelles.
Trump était entouré de deux avocats à la table de la défense, et ils ont tous deux présenté des déclarations liminaires. Chris Kise, un ancien solliciteur général de Floride, a déclaré au juge que son équipe présenterait des preuves que les évaluations des actifs figurant dans les états financiers de Trump étaient raisonnables et conformes aux réglementations gouvernementales. Kise a également souligné que les banques qui ont prêté de l’argent à Trump, y compris la Deutsche Bank, ont réalisé leurs propres évaluations indépendantes. Puis est arrivée Alina Habba, originaire du New Jersey qui a commencé à travailler pour Trump en 2021 et le défend dans les émissions d’information par câble. Habba a déclaré que James, qui était assis au premier rang du tribunal, était arrivé au pouvoir déterminé à « vaincre Trump ». Elle a également affirmé que certaines des propriétés de Trump valaient bien plus que les valeurs indiquées dans ses états financiers. “Mar-a-Lago, au moins un milliard”, dit-elle, ressemblant énormément à son client.
Les avocats de Trump ont également clairement indiqué qu’ils allaient faire appel de la décision d’Engoron de la semaine dernière. Habba a évoqué le fait que les états financiers de Trump contenaient une clause de non-responsabilité indiquant que les propriétés pourraient ne pas atteindre les valeurs déclarées lors d’une transaction sur le marché. Kise a souligné une décision antérieure de la cour d’appel et a déclaré qu’elle avait décidé que bon nombre des cas où Trump aurait gonflé le prix de ses actifs s’étaient produits au-delà du délai de prescription. Engoron a expliqué qu’il avait déjà rejeté ces deux arguments juridiques, mais Kise a persisté, affirmant que le juge avait rendu ses décisions avant d’entendre toutes les preuves. « Il y a bien plus à dire dans cette histoire », a-t-il déclaré. “Il y a plusieurs niveaux à cela.”
Il y en a certainement. L’un d’eux est l’effort de l’équipe juridique de Trump pour créer des motifs pour son appel. Une autre raison est la détermination de Trump à exploiter cette affaire à ses fins politiques et à en faire un cirque médiatique. Il sait que ses cotes de popularité parmi les électeurs primaires du Parti républicain ont fortement augmenté depuis sa première inculpation pénale plus tôt cette année. Il est également conscient du champ de force qu’il crée simplement en apparaissant en personne. Alors que je rentrais au palais de justice après le déjeuner, une jeune femme a vu passer ma presse et m’a arrêté dans la rotonde. “Est-il ici?” » a-t-elle demandé sans prononcer de nom. J’ai dit qu’il était au troisième étage. «C’est tellement sauvage», dit-elle. “Je suis coincé ici en tant que juré et il est juste là.”
De retour dans la salle d’audience, l’accusation a appelé son premier témoin : Donald Bender, un homme âgé, chauve et chauve, qui a passé quarante et un ans au sein du cabinet comptable Mazars, dont vingt-trois en tant qu’associé. Il a décrit comment il a supervisé la compilation des états annuels de la situation financière de la Trump Organization, basés sur des chiffres largement fournis par les employés de Trump. Avant même que Bender ait pu témoigner, Kise s’est levé et s’est opposé à ce que certains documents justificatifs soient présentés comme preuve. Kise a déclaré qu’il avait l’intention de s’opposer à pratiquement tous les documents du procureur général parce qu’ils n’étaient pas prescrits. Engoron écouta tranquillement son argument, puis dit : « Annulé ».
Il semble qu’il y aura encore trois mois de combats juridiques et de postures politiques. En cours de route, le tribunal devrait entendre les témoignages de l’ancien fixateur de Trump, Michael Cohen, ainsi que d’Eric Trump, de Donald Trump, Jr. et de Trump lui-même. ♦
