L’alunisseur américain n’ayant pas réussi à atteindre la Lune en raison d’une fuite de carburant en vol doit connaître jeudi une fin de mission flamboyante, en se désintégrant volontairement dans l’atmosphère terrestre.
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Astrobotic, la start-up ayant conçu l’appareil, a positionné l’alunisseur «pour une rentrée contrôlée» au-dessus de l’eau du Pacifique Sud, a-t-elle indiqué jeudi sur X (anciennement Twitter).
L’engin, nommé Peregrine, se trouvait encore jeudi matin à environ 48 000 km de la Terre, a précisé l’entreprise, en publiant une photo de la Terre assombrie prise depuis l’alunisseur.
Ce dernier avait décollé en début de semaine dernière de Floride, mais une fuite de carburant avait rapidement été identifiée, l’empêchant de pouvoir se poser en douceur sur la Lune comme prévu.
L’alunisseur a toutefois continué à opérer dans l’espace, récoltant des données de vol utiles pour une prochaine tentative, et permettant même de réaliser des expériences à bord, envoyées notamment par la Nasa, comme la mesure de radiations.
Mais l’entreprise a aussi dû évaluer comment mettre fin à la mission en tenant compte des incertitudes liées à la fuite, et sans risquer de créer de problèmes pour les satellites en orbite terrestre, ou de débris en orbite lunaire.
La société a ainsi annoncé ce week-end avoir pris «la difficile décision» de maintenir une trajectoire dirigeant l’alunisseur vers la Terre, même s’il aurait peut-être pu continuer à opérer durant «des semaines».
«Nous ne pensons pas que la rentrée de Peregrine pose des risques de sécurité, et le vaisseau brûlera dans l’atmosphère terrestre», avait alors écrit Astrobotic.
L’alunisseur est à peu près de la taille d’une petite voiture de golf.
L’entreprise prévoit une conférence de presse vendredi pour revenir sur l’intégralité de la mission.
Astrobotic devait tenter le premier atterrissage d’un appareil américain sur la Lune depuis plus de 50 ans, et le premier d’une entreprise privée.
Un mini-engin spatial japonais doit lui essayer de se poser sur la Lune dans la nuit de vendredi à samedi heure japonaise, ce qui serait une grande première pour le pays.
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