laisser toute la colonie faire le mort

Le truc du « faire le mort » est courant dans la nature : des cobayes et de nombreuses espèces de lapins font semblant d’avoir péri, ainsi que divers types de serpents ou même certains requins. Sans aucun doute, celui qui joue le mieux le rôle de défunt est l’opossum nord-américain, qui ouvre la bouche, tire la langue, vide ses intestins et sécrète des fluides malodorants. Maintenant, des chercheurs australiens ajoutent une nouvelle famille à la liste : les fourmis Polyrachis fémoral, qui non seulement simulent leur mort, mais tous les membres de la colonie le font en même temps. Les résultats viennent d’être publiés dans la revue ‘Journal australien de zoologie ‘.

Découverte accidentellement alors que des chercheurs vérifiaient des nids d’opossum pygmées et de chauves-souris sur l’île Kangourou (au large de l’Australie-Méridionale, au sud-ouest d’Adélaïde), la colonie de fourmis semblait morte… jusqu’à ce que l’on bouge. “Le mimétisme était parfait”, explique Sophie ‘Topa’ Petit, professeur d’écologie à l’Université d’Australie-Méridionale dans un annonce. “Quand on a ouvert le nichoir, on a vu toutes ces fourmis mortes… et puis une a bougé un peu.”

Les chercheurs pensent que les fourmis « faisaient le mort » comme stratégie défensive pour éviter un danger potentiel. “Ce type d’immobilité défensive n’est connu que chez quelques espèces de fourmis, mais nous ne connaissons pas d’autres cas où il a été observé dans des colonies entières.”

En y regardant de plus près, ils ont constaté qu’il ne s’agissait pas d’un comportement tout à fait parfait : certaines personnes ont mis plus de temps à se figer et d’autres n’ont pas arrêté leur activité. “Les déclencheurs comportementaux sont difficiles à comprendre”, note Petit.

Le chercheur souligne que ces fourmilières, qui ont été installées dans le but de récupérer la faune après les incendies de forêt dévastateurs de 2020, peuvent présenter une excellente occasion d’étudier ce curieux comportement. “Polyrhachis femorata est une belle fourmi arboricole qui a tendance à être assez timide, mais on sait peu de choses sur son écologie ou son comportement”, explique Petit. Nous avons un monde relativement inconnu de fourmis sous nos pieds et dans les arbres. Les fourmis fournissent des services écosystémiques cruciaux et sont un élément vital du fonctionnement des écosystèmes sur l’île Kangourou.”