L’affaire du golf en Arabie saoudite menace de révéler les secrets du royaume

WASHINGTON (AP) – Les responsables qui supervisent l’Arabie saoudite des dizaines de milliards de dollars d’investissements américains n’ont pas hésité à afficher leurs liens avec les plus grandes personnalités politiques et commerciales américaines, jusqu’à porter des casquettes MAGA lorsqu’ils balancent des clubs de golf aux côtés de l’ancien président Donald Trump. Mais ils sont restés silencieux sur de nombreux détails de ces relations.

Cela change à la suite d’un procès fédéral en Californie opposant le Le circuit de golf saoudien lance LIV contre le PGA Tour. Un juge, citant ce qu’elle a décrit comme la gestion pratique du LIV par le royaume, a constaté qu’en ce qui concerne la nouvelle ligue de golf, les responsables saoudiens et le gouvernement saoudien ne sont pas à l’abri des tribunaux américains comme le sont généralement les nations souveraines.

Alors que l’Arabie saoudite combat la décision, insistant sur le fait que les tribunaux américains n’ont aucune compétence sur ses hauts fonctionnaires, la décision signifie que les avocats du PGA Tour pourraient interroger les hauts responsables sur les secrets d’affaires que les Saoudiens ont tenus proches, tels que les détails de l’accord. faire impliquant Trump, candidat à la présidentielle de 2024 et d’autres.

La juge de district américaine Beth Labson Freeman a constaté que les Saoudiens s’étaient opposés à une exception commerciale aux lois américaines sur l’immunité souveraine.

Yasir al Rumayyan, nommé sous le prince héritier Mohammed ben Salmane pour gérer le stock de plus de 600 milliards de dollars du gouvernement saoudien riche en pétrole, est “à la hauteur de ses yeux” dans la gestion de la tournée de golf, a déclaré Labson Freeman.

La conclusion fait suite aux affirmations du PGA Tour selon lesquelles al Rumayyan lui-même a recruté des joueurs LIV, a approuvé les contrats LIV et était par ailleurs le décideur et le directeur de la ligue de golf. Les avocats de l’Arabie saoudite rétorquent que les actions de Rumayyan étaient celles d’un investisseur enthousiaste, et non de quelqu’un qui dirigeait une entreprise.

L’affaire compte au-delà du monde du golf. L’Arabie saoudite s’est affirmée dans les investissements commerciaux et les relations politiques des États-Unis et pourrait désormais faire face à des demandes judiciaires pour plus de transparence et de responsabilité.

L’histoire continue

L’insistance des responsables saoudiens sur le fait que les tribunaux américains n’ont que peu ou pas leur mot à dire sur leurs actions est particulièrement sensible. L’année dernière, le royaume, avec le soutien juridique de l’administration Bidena fait valoir avec succès que les tribunaux américains n’avaient pas le pouvoir de juger les prince dans un procès sur le meurtre en 2018 d’un journaliste basé aux États-Unis Jamal Khashoggi. Les responsables du renseignement américain avaient conclu que des assistants et d’autres responsables saoudiens envoyés par le prince avaient tué Khashoggi. Le meurtre a ouvert un fossé durable entre l’administration Biden et le prince Mohammed, le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite.

Le droit international de longue date protège généralement les dirigeants et le gouvernement d’un pays d’être traînés devant les tribunaux d’un autre pays. Le Congrès a défini l’activité commerciale comme une exception à cette immunité souveraine en 1976.

-Le PGA Tour a fait valoir dans un dossier vendredi que l’Arabie saoudite et son fonds souverain sous le prince avaient l’habitude de faire volte-face pour insister sur l’immunité souveraine, selon que cela fonctionnait à leur avantage dans diverses transactions commerciales et poursuites.

Les critiques et les experts et analystes juridiques indépendants de l’Arabie saoudite affirment que le royaume pourrait être dans une situation difficile sur le plan juridique.

“Il m’a semblé très clair qu’il n’était pas à l’abri” des tribunaux américains lorsqu’il s’agissait d’organiser la tournée et les tournois de golf LIV, a déclaré Donald Baker, avocat et ancien chef de la division antitrust du ministère de la Justice qui n’est pas impliqué dans l’affaire.

Baker a prévu que l’affaire pourrait conduire le tribunal fédéral du district nord de Californie à demander des dépositions à la famille royale saoudienne. Toute décision sur la question de savoir si d’autres accords commerciaux du gouvernement saoudien aux États-Unis ont également perdu leur immunité devant les tribunaux américains devrait être prise au cas par cas, a-t-il déclaré.

Sarah Leah Whitson, qui dirige le groupe de défense des droits Democracy for the Arab World Now fondé par Khashoggi, a déclaré que “s’ils veulent avoir l’immunité souveraine de leurs transactions commerciales, cela signifie qu’ils peuvent poursuivre les gens, ils peuvent exiger que le système judiciaire applique les contrats et les lois régissant les contrats, mais personne ne peut leur imposer cela, personne ne peut les tenir pour responsables.

Le circuit de golf professionnel financé par l’Arabie saoudite, maintenant dans sa Deuxième Saison et avec un slogan de “Golf, mais plus fort”, est connu pour sa musique assourdissante, des bourses record de plusieurs millions de dollars, liens avec Trump et rivalité inamicale avec le PGA Tour. Les cours Trump cette année seront organiser trois tournois LIVdans le cadre d’opérations dont les conditions financières n’ont pas été rendues publiques.

Le problème d’immunité de l’Arabie saoudite vient d’un procès antitrust qui a été initialement intenté par des joueurs de LIV contre le PGA Tour, établi de longue date. L’affaire a déjà révélé que le fonds souverain du gouvernement saoudien détient 93 % de LIV.

Un avocat de la partie saoudienne de l’affaire n’a pas répondu à un e-mail de l’Associated Press sollicitant des commentaires. Une porte-parole de LIV a renvoyé les questions au fonds souverain saoudien, qui n’a pas non plus répondu aux demandes de commentaires.

Sous le règne désormais de huit ans du roi d’Arabie saoudite, Salman, son fils, le prince Mohammed, a fait du fonds souverain du royaume un outil principal de l’investissement saoudien dans le pays et à l’étranger. Le prince est le président du fonds. Les responsables saoudiens affirment que l’objectif est de diversifier l’économie du royaume financée par le pétrole.

Sous la direction du prince Mohammed et du gouverneur du fonds al Rumayyan, le fonds a investi plus de 30 milliards de dollars dans Uber, Meta, la marque de voitures électriques de luxe et son rival Tesla Lucid, Paypal, Costco et d’autres entreprises américaines cotées en bourse.

Le fonds a également consolidé La relation des Saoudiens avec la famille Trump, en utilisant les terrains de golf de Trump et en versant 2 milliards de dollars à la société d’investissement du gendre de Trump, Jared Kushner.

Rumayyan siège au conseil d’administration d’Uber. Il joue au golf avec Trump. Il a déclenché l’une des plus grosses tempêtes de tweets d’Elon Musk et des affaires juridiques, lorsque Musk a tweeté sur ce qu’il a déclaré plus tard être la perspective d’un accord sur un fonds souverain saoudien pour privatiser Tesla.

Le fonds souverain saoudien dépense également beaucoup pour le sport. En plus de créer le circuit de golf LIV, les Saoudiens ont acheté l’équipe de football de Newcastle United en Premier League britannique et ont organisé des courses de Formule 1, des courses de chevaux avec des prix record et d’autres tournois et matchs, du snooker à la boxe et aux échecs.

L’Arabie saoudite se présente comme un gouvernement énergique, jeune et favorable aux entreprises. Les groupes de défense des droits de l’homme répliquent avec le mot “sportswashing”, affirmant que le royaume sous l’influence du prince Mohammed essaie de se distancer du meurtre de Khashoggi, de l’emprisonnement d’autres défenseurs des droits et d’une guerre ratée au Yémen. Les critiques américains décrivent les accords financiers de l’Arabie saoudite avec Trump et Kushner comme le royaume du pétrole soutenant un côté de la politique hautement partisane de l’Amérique.

“Ils essaient vraiment de renommer le royaume … en utilisant le sport pour atteindre un public beaucoup plus large et en essayant de puiser dans une partie de la passion des gens”, a déclaré Kristian Ulrichsen, chercheur pour le Moyen-Orient au Baker Institute. à Houston.

Pour conclure l’accord d’achat de Newcastle United, le fonds souverain saoudien a fourni ce que les autorités ont qualifié d'”assurances juridiquement contraignantes” que le royaume ne serait pas impliqué dans la gestion de l’équipe, même si Rumayyan est président de l’équipe. Les défenseurs des droits ont plaidé en vain pour un réexamen de cet accord à la lumière des décisions du tribunal fédéral de Californie.

Les critiques – et les avocats de la PGA Tour dans le dossier de vendredi – soutiennent également que l’Arabie saoudite a volontairement renoncé à l’immunité souveraine lorsqu’elle a soumis des documents gouvernementaux dans une autre affaire américaine, contre un Saoudien qui avait été un haut responsable du renseignement sous le roi précédent. Les États-Unis sont intervenus pour annuler l’affaire au motif qu’ils menaçaient de révéler des secrets de sécurité nationale.

Dans le procès de golf, les joueurs de LIV et le fonds souverain saoudien, officiellement appelé le Fonds d’investissement public, soutiennent que les pratiques déloyales de la PGA nuisent à LIV. Les avocats de PGA répondent dans leurs documents que ce sont les réputations de l’Arabie saoudite et du prince Mohammed qui effraient les entreprises.

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AP Golf Writer Doug Ferguson a contribué à ce rapport.

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