LAFC sait qu’il ne peut pas sous-estimer Houston lors des séries éliminatoires de la Coupe MLS

La finale de la Conférence Ouest de samedi sera le 52e match de la saison pour le LAFC, soit plus que n’importe quelle autre équipe en une seule année dans l’histoire de la MLS. Dans le vestiaire, en revanche, on a l’impression de bien plus.

“Les 500 matchs que nous avons disputés cette année”, c’est ainsi que l’entraîneur adjoint Ante Razov fait référence à un calendrier qui comprenait six compétitions distinctes.

Pourtant, personne dans ce vestiaire n’est encore prêt à partir en vacances. En fait, LAFC espère prolonger sa saison d’une semaine supplémentaire avec une victoire samedi qui l’enverrait à une deuxième finale de Coupe MLS en autant d’années contre le vainqueur de la demi-finale de Conférence Est entre Cincinnati et Columbus.

“Ce fut une longue saison, beaucoup de matchs, beaucoup de hauts et de bas”, a déclaré le capitaine Carlos Vela, dont le contrat expire à la fin de la saison, faisant probablement du match de samedi le dernier match à domicile de sa carrière au LAFC. «Je ne sais pas à combien de matchs j’ai joué. Je ne serai pas si frais.

“[But] nous sommes toujours là. Nous nous battons toujours pour les championnats.

Et pour l’histoire, car si le LAFC, champion en titre de la ligue, parvient à la finale de la Coupe MLS, il aura une chance de devenir la première équipe à remporter des titres consécutifs depuis plus d’une décennie. Le Houston Dynamo, la seule équipe de la Conférence Ouest que LAFC n’a pas battue cette saison, lui fait obstacle.

Houston a battu le LAFC à deux reprises en cinq jours à la mi-juin, s’imposant 4-0 à Houston – la défaite la plus déséquilibrée de l’année pour le LAFC – et 1-0 à Los Angeles, dans le cadre de la pire séquence de la saison qui a vu le LAFC gagner. seulement deux matchs sur neuf. Ces matchs faisaient également partie de la séquence la plus épuisante de la saison au cours de laquelle l’équipe a joué huit fois en 25 jours.

« Cette année, vous le regardez en plusieurs parties, n’est-ce pas ? » a demandé le milieu de terrain Kellyn Acosta. « La Ligue des Champions, vous avez eu l’Open Cup, la Coupe des Ligues la première partie de saison, maintenant vous avez les playoffs. Donc on regarde tout dans les petits tournois.

« Et nous avons eu beaucoup d’adversité cette année en termes de blessures et de mauvaises défaites. Mais au début de l’année, c’est là que nous voulions être. Notre objectif était de nous donner une chance de concourir pour la Coupe MLS et nous sommes à un match. »

LAFC n’est pas l’équipe en chute libre à laquelle Houston a fait face en juin, n’ayant perdu qu’une seule fois en 11 matchs toutes compétitions confondues depuis le 9 septembre. Mais le Dynamo est également différent. Après une séquence de cinq matchs sans victoire au milieu de l’été, qui lui a valu la dernière place en séries éliminatoires de la conférence, Houston a entamé une série qui lui a valu de perdre un seul de ses douze derniers matchs de saison régulière. Il est également resté invaincu en US Open Cup, battant l’Inter Miami en finale, avant d’éliminer le Real Salt Lake et le Sporting Kansas City en séries éliminatoires.

« L’élan, c’est quelque chose de vrai dans le sport, c’est réel, a déclaré le gardien du LAFC Maxime Crépeau. «Ils étaient en fuite. [It’s] pas par chance ou par hasard. Il y a une raison à cela. C’est une très bonne équipe.

LAFC aussi, grâce en grande partie à Denis Bouanga. Champion des buteurs de la MLS avec 20 buts en saison régulière, Bouanga a marqué 10 fois lors de ses six derniers matchs pour le LAFC, dont le but vainqueur lors de la victoire en séries éliminatoires de la semaine dernière à Seattle. Sur les 16 matchs contre la compétition MLS au cours desquels Bouanga a marqué, LAFC n’en a perdu que deux. Et ses 37 buts en club toutes compétitions confondues le laissent à un point du record de Vela en MLS.

Cependant, LAFC n’a rien à montrer en tant qu’équipe pour la production de Bouanga. L’équipe avait une chance de remporter six trophées cette saison – ce qui explique pourquoi elle a disputé 51 matchs – mais elle a perdu en finale de la Ligue des champions de la CONCACAF et de la Coupe des Campeones, en quarts de finale de la Coupe de la Ligue et en huitièmes de finale de la Coupe Open avant de terminer huitième du classement. Classement du Bouclier des Supporters.

Désormais, la Coupe MLS est la dernière pièce matérielle restant sur la table.

« Notre première pensée cette année était la Ligue des champions. Et puis nous avons eu l’Open Cup. Et nous avons eu la Coupe des Ligues. Je perds le fil », a déclaré Acosta. « Nous avons gagné le droit de jouer dans tous ces tournois et nous en voulions évidemment beaucoup plus. Mais parfois, c’est ça le football. Vous ne pouvez pas tous les gagner.

“En ce moment, nous avons une énorme opportunité devant nous et nous visons le match de samedi.”

Crépeau a ajouté : « En séries éliminatoires, il n’y a pas de lendemain, il n’y a pas de manque de concentration et il n’y a pas de place à l’erreur. Tout le monde est conscient des enjeux.»