LAFC bat le Houston Dynamo et revient en finale de la Coupe MLS

La plus longue saison de MLS l’histoire continuera encore une semaine pendant LAFC.

Avec la victoire 2-0 de samedi contre le Dynamo de Houston Lors de la finale de la Conférence Ouest de la MLS, LAFC a obtenu une place pour la finale de la Coupe du week-end prochain avec le Columbus Crew, ajoutant un 53e match à ce qui a déjà été le calendrier le plus épuisant de la ligue. Mais ce n’est pas la seule histoire que les champions en titre espèrent écrire dans l’Ohio. Avec une victoire supplémentaire, LAFC deviendra la quatrième équipe à remporter des titres consécutifs et la première à le faire depuis le Galaxy en 2012.

Survivre à ce calendrier ardu n’a pas seulement fatigué le LAFC, cela a également rendu l’équipe meilleure, a déclaré le milieu de terrain Kellyn Acosta. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles l’équipe jouera à nouveau pour un titre le 9 décembre.

“C’était vraiment difficile parce que c’est une saison où nous, en tant que joueurs, beaucoup d’entre nous n’avons pas vécu cela”, a déclaré Acosta. « Il y a eu une période où nous jouions tous les trois jours. Avec les voyages, tous les tournois et les montagnes russes émotionnelles, pas seulement physiquement, cela nous a simplement permis de grandir en équipe, d’affronter toute cette adversité de front et d’y faire face ensemble.

“Avoir cette volonté, cette unité nous a amenés à ce point, et avoir ce lien fort nous pousse vers la Coupe MLS.”

Ryan Hollingshead a donné au LAFC le seul but dont il avait besoin à la 44e minute, bondissant sur le rebond d’une tête de Giorgio Chiellini et le perçant sur le gardien de Houston Steve Clark. Le défenseur de Houston Franco Escobar, qui a joué pour LAFC la saison dernière, a marqué le deuxième but à la 80e minute, glissant devant un centre bas de Diego Palacios dans la surface de réparation et le déviant derrière Clark et dans le filet ouvert.

Pour Hollingshead, ce but était son troisième en séries éliminatoires et le 32e de sa carrière en MLS, le plaçant à égalité avec Graham Zusi pour le plus grand nombre de buts marqués par un défenseur de la MLS au cours des 13 dernières années. Et LAFC n’a jamais regardé en arrière après cela.

« Il y a deux façons de procéder, n’est-ce pas ? » il a dit. « Vous pouvez être aussi rapide et techniquement solide, affronter les gars en tête-à-tête et attaquer. Ou alors, vous vous présentez simplement au bon endroit, au bon moment.

Hollingshead a choisi ce dernier, sa connaissance de Clark et de ses coéquipiers ayant joué un rôle décisif dans le but.

« Steve Clark est un gardien de but phénoménal. Mais il n’aime pas sortir sur coups de pied arrêtés. Il aime rester sur sa ligne », a déclaré Hollingshead. « Et je sais qu’avec notre capacité sur les coups de pied arrêtés, si nous pouvons marquer quelque chose, il va être difficile pour lui de le tenir ; il va y avoir une boule. Alors je prends juste le risque que quelque chose éclate et c’est exactement ce qui s’est passé.

Jouant devant une salle comble au BMO Stadium, les deux équipes ont passé une grande partie de la première mi-temps du côté de Houston, mais le LAFC n’a pas pu en profiter avec le capitaine Carlos Vela, qui a joué pendant 77 minutes dans ce qui était probablement son dernier match à domicile à BMO, incapable de capitaliser sur deux bonnes occasions de marquer dans les quatre premières minutes. Sur le premier, le tir du pied gauche de Vela depuis le centre de la surface a battu Clark avant de heurter la barre transversale. Et sur le deuxième, son essai a été stoppé par Clark avant que le ballon ne franchisse la ligne de but. Mais Vela était hors-jeu sur le jeu, annulant le but.

À la 12e minute, Clark sautant arrêta à nouveau Vela, mettant la main sur un tir sous un angle difficile et le soulevant au-dessus de la barre.

Mais Vela, qui s’est montré actif et dangereux toute la soirée, a finalement été récompensé juste avant l’entracte lorsqu’il a inscrit le premier but du match d’un corner enroulé en tête de la surface de réparation. Chiellini a mis la tête dessus, faisant rebondir une tête que Clark a arrêté avec un magnifique arrêt. Cependant, le gardien a poussé le rebond directement sur Hollingshead, qui a placé son tir du pied droit dans le toit du filet.

Le but était le premier que Clark accordait contre LAFC en 262 minutes, remontant à la saison dernière, tandis que le déficit était le premier auquel Houston était confronté depuis une défaite le 23 septembre contre le Sporting Kansas City. Pour LAFC, ce but marquait la 19e fois qu’il marquait le premier dans un match de MLS. Avec la victoire de samedi, il est invaincu lors de ces 19 matchs.

Houston a remporté ses deux premières rencontres avec le LAFC cette année, enregistrant des blanchissages dans les deux matchs ; le Dynamo n’a ensuite perdu que quatre des 16 matches de saison régulière pour assurer sa première place en séries éliminatoires depuis 2017. Mais ils ont affronté une autre équipe du LAFC samedi.

“Les défaites vous donnent des leçons”, a déclaré l’attaquant du LAFC Cristian Olivera en espagnol. “On apprend aussi quand on gagne.”

Comme lors de la victoire du week-end dernier à Seattle, l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, s’est contenté de céder la possession, même si le LAFC a fait bon usage du temps dont il disposait avec le ballon, devançant Houston 18-10 aux tirs. En conséquence, le gardien du LAFC Maxime Crépeau n’a eu besoin que de cinq arrêts pour enregistrer son troisième blanchissage consécutif en séries éliminatoires, portant sa séquence de blanchissage à 320 minutes en séries éliminatoires.

Le défenseur du LAFC Jesus Murillo, en haut, célèbre avec ses coéquipiers après qu’un but de Houston en seconde période ait contribué à sceller la victoire finale de la Conférence Ouest du LAFC.

(Marcio José Sanchez/Associated Press)

Mais c’est vraiment la défense de LAFC, du très travailleur Vela à l’avant jusqu’à la ligne arrière, qui a tenu Houston à distance.

« Le dicton est que la défense gagne les championnats, n’est-ce pas ? » dit Acosta. “À la fin [three] matchs, nous avons gardé le zéro et c’est énorme. Nous devons accorder beaucoup de crédit à notre défense. Nous faisons une grande partie du travail, donc j’espère que Max ne verra pas beaucoup de plans. Cela a été un énorme effort collectif.

Clark, qui n’avait pas accordé plusieurs buts en huit matchs, a été encore meilleur, réalisant six arrêts. Mais son attaque ne l’a pas aidé.

LAFC dispose d’une courte fenêtre pour reconnaître son deuxième championnat de conférence consécutif avant de se préparer pour sa deuxième finale consécutive de la Coupe MLS.

Pour Cherundolo, cette victoire l’a laissé invaincu en sept matchs éliminatoires de la MLS. Il n’est également que le troisième entraîneur-chef de l’histoire de la MLS à mener une équipe en finale de la Coupe MLS au cours de ses deux premières saisons, après Bruce Arena de DC United, qui l’a fait lors des deux premières campagnes de la ligue. Brian Schmetzer, de Seattle, a également accompli cet exploit en 2016-2017.

Cherundolo et LAFC ont la chance d’ajouter à cette histoire samedi prochain à Columbus.