La vérité sur Xerxès Ier, le roi perse décadent qui a poignardé le Spartiate Léonidas avec une lance

Mais au-delà de la figure littéraire du roi dégénéré qui finit par payer cher son arrogance, que sait-on de ce monarque obsédé par la conquête de la Grèce continentale ? Au cours de ses 21 années de règne, Xerxès tenta de poursuivre les plans expansionnistes de son père Darius, ainsi que son inimitié envers Athènes, Sparte et les autres polis grecques qui n’acceptaient pas son hégémonie en Asie Mineure. Bien qu’il ne soit pas le premier-né, son père l’a désigné pour hériter de la couronne avant son demi-frère. Artabazanes. Sur son lit de mort, Darius je lui ai demandé, selon la légende, de venger la défaite subie lors de la bataille de Marathon, lors de la première guerre médicale (490 avant JC) et l’ingérence athénienne dans la révolte ionienne en Asie Mineure.

La meilleure entrée en Grèce : les Thermopyles

Xerxès n’a pas mis longtemps à se préparer à la guerre. L’expansion et la conquête étaient dans les veines perses. Les Perses s’étaient soulevés contre la toute-puissante Babylone, au 6ème siècle avant JC. C., avec son rey Ciro II en face. Avec plus d’astuce que de ressources, les Perses tinrent tête à leurs maîtres et de leur victoire naquit un empire encore plus grand que celui rêvé par les Babyloniens. Les rois qui succédèrent à Cyrus : Cambyse, Darius et Xerxès, ils réussirent à étendre leur empire de l’Asie Mineure à l’Inde. Dans leur désir d’expansion, ils se heurtèrent à un obstacle sur leur chemin, la Grèce continentale, qui, protégée par la mer Méditerranée et par une infanterie superlative, parvint à repousser les invasions perses.

Avant la campagne grecque, en 486 avant JC, Xerxès (désigné dans la Bible comme « Assuérus ») dut faire face aux révoltes habituelles qui suivirent la mort des propriétaires d’empires aussi hétérogènes. Il a pris le pouvoir après une guerre civile avec Bardiyac’est-à-dire membre d’une autre branche de la dynastie achéménide.

Après avoir pacifié l’Égypte et les révoltes de Babylone, il entreprend la conquête grecque initiée par son cousin Mardonius. Au-delà du mythe des 300 Spartiates défendant héroïquement les Thermopyles, la vérité est que la campagne n’aurait pas pu démarrer sur de meilleures bases pour les intérêts perses. L’un des rois spartiates, Léonidas, présenta une défense insuffisante puis mythifiée dans les gorges des Thermopyles qui ne dura que deux jours. Finalement, les Spartiates furent massacrés et Xerxès ordonna que la tête du roi grec soit coupée et placée sur une pique. Il entendait ainsi saper le moral des les rangs grecs, qui perdit plus de 1 500 hommes aux Thermopyles. En échange, Xerxès perdit probablement plus de 1 000 hommes, même si la légende porte ce chiffre à 20 000.

Un autre succès perse similaire s’est produit lors de la bataille navale d’Artemisium, où la résistance grecque a duré à peine trois jours, bien que dans ce cas les Perses aient perdu des centaines de navires. Le poète thébain Pindare a commenté qu’Artémisium était « l’endroit où les enfants d’Athènes ont posé la première pierre de la liberté » et non avec le sacrifice des 300.

Après ses victoires aux Thermopyles et à Artemisium, les sanctuaires de l’Acropole athénienne. La ville avait été évacuée auparavant sur ordre de Thémistocle, de sorte que l’armée perse n’avait plus qu’à affronter la garnison de l’Acropole, tandis que les forces spartiates et athéniennes établissaient leur dernière ligne de résistance en l’isthme de Corinthe et le golfe Saronique.

Après avoir humilié Athènes, Xerxès sentit que l’œuvre de son père était sur le point d’être achevée. À 32 ans, Xerxès était décrit comme un grand et beau conquérant, à la manière de son grand-père maternel Cyrus II. ‘Héroe entre reyes’, ‘El Rey que es un verdadero hombre’… Sus exagerados sobrenombres daban fe de la dimensión de un rey que, según la Biblia , «gobernó 127 provincias desde la India hasta Cush», el mayor imperio hasta ensuite. Une pièce d’or pur le représentant armé d’un arc et d’une lance, “le darico”, est devenue le “dollar” de son époque, le premier à acquérir cette dimension internationale.

En ce sens, les auteurs grecs le présentent comme un roi adonné au luxe et se croyant au-dessus des dieux. Ce n’est que par la propagande qu’ils pourraient combattre leur énorme supériorité en termes de troupes et de richesses. Comme il l’explique Champs Nicolas dans “La légende des 300 : les Thermopyles” (Osprey Ediciones), lors de leur campagne en Grèce, Xerxès et ses ingénieurs ont réalisé une démonstration logistique sans précédent : ils ont amélioré les routes pour permettre l’avancée de l’armée perse, construit un canal derrière le mont Athos, posé un pont sur l’Hellespont et ouvert des entrepôts alimentaires. pour nourrir des milliers d’hommes.

Propagande grecque contre Xerxès

Et il ne vécut pas seulement son règne de travaux militaires. Xerxès Ier est resté dans la mémoire perse comme un grand constructeur et promoteur de travaux publics. Les terrasses de Persépolis furent achevées sous son règne et sa salle d’audience, avec ses reliefs en pierre calcaire, est un exemple suprême de la grandeur de l’empire perse. On sait également que le monarque envoya des satrapes pour juger premier tour du monde de l’Afrique. De telle sorte qu’aucun des auteurs grecs qui le présentaient comme un homme faible contrôlé par des femmes et des eunuques ne pouvait cacher qu’en réalité, ils étaient fascinés par sa richesse et son pouvoir. Ils appelaient leur capacité à mobiliser des forces « hubris », arrogance devant les dieux ; et leurs succès se dessinaient toujours au milieu d’une cour pleine d’intrigues et de décadence morale.

Néanmoins, l’armée perse présentait certaines limites par rapport aux Grecs. Les armées de Xerxès étaient composées de soldats d’origines différentes, qui Ils ne parlaient pas les mêmes langues et ils n’avaient pas l’habitude de se battre ensemble. Même s’ils disposaient d’une supériorité numérique de leur côté, leur manque de coordination et leur mauvais armement les rendaient vulnérables aux hoplites. Les boucliers en osier et les lances courtes étaient leur point faible, tandis que leur cavalerie était sensible au hérissement des lances qu’était la phalange grecque.

Parmi ses troupes d’élite, les immortels, l’avantage était qu’ils étaient tous Perses et jouissaient d’une position stable au sein du pays. l’appareil impérial, même s’ils étaient moins bien équipés et moins entraînés que leurs homologues grecs. Au total, il y avait environ 10 000 hommes, parmi lesquels se trouvait également un « Hazarabam » (1 000 combattants) dont les membres étaient choisis pour constituer la garde privée du roi de Perse.

Le sort de Xerxès et ses armées en Grèce durent jusqu’à l’été 480 avant JC. C. lorsqu’ils furent vaincus à la bataille de Salamine. La flotte perse combattit les Grecs, en particulier les Athéniens, aux conditions qu’ils souhaitaient le plus. Plus de 200 navires perses furent coulés ce jour-là dans une bande d’eau trop étroite pour affirmer leur supériorité numérique, s’ils la conservaient, et ce fut le début de la fin de l’invasion perse. Même si la guerre s’éternisait encore en raison des différences entre les différentes cités-États, les Perses commettèrent en réalité des erreurs dans leurs mouvements terrestres ultérieurs et la Grèce fut finalement capable d’expulser les barbares.

Xerxès dut se retirer vers l’Asie avec une grande partie de son armée après Salamine, laissant son Général Mardonius et ses meilleures troupes pour tenter d’achever la conquête de la Grèce. En leur absence, la bataille terrestre de Platées montra une fois de plus la supériorité des hoplites sur les soldats orientaux, même si à ce moment-là il n’était plus aussi évident que les Perses étaient plus nombreux.

Ce qu’Hérodote n’a pas exagéré, c’est l’énorme quantité d’intrigues au mètre carré qui peuplaient la cour perse. Xerxès passa ses dernières années à les combattre. En l’an 465 avant JC, le grand roi et son fils aîné ont été assassinés dans son palais lors d’un coup d’État. Artaban, commandant de la garde royale, a dirigé la tentative de détrôner les Achéménides et de placer ses sept fils à des postes clés du gouvernement. Selon l’une des versions grecques, Artaban a trompé un autre fils de Xerxès, Artaxerxès, pour qu’il tue son frère aîné, mais il a finalement découvert la vérité et a puni les meurtriers de son père. Il hérita du trône de ce qui était encore le plus grand empire connu.

Et Cyro II et ses descendants avaient dirigé l’expansion de l’empire, avec Xerxès vint la stabilisation impériale et non, comme le présument les sources grecques, le déclin perse. Ses défaites successives en Grèce continentale Ils n’empêchèrent pas l’Empire perse de maintenir encore le contrôle sur la plupart des États helléniques d’Asie Mineure au cours du siècle et demi suivant et de continuer à prendre part avec des méthodes or ou sibyllines aux conflits entre les grandes polis grecques.