La vérité sur le siège de Carthagène des Indes par Blas de Lezo, le héros manchot, boiteux et borgne face à son patron

Sebastián de Eslava, dont la version des événements était celle que Felipe V a acceptée, est devenu le méchant de l’histoire en raison de son rôle dans la disgrâce de Lezo, qui a été suspendu de tout commandement et invité à retourner en Espagne “pour donner une raison de sa conduite. » Une vision simplifiée des faits qui, sans nuire au marin, ne correspond pas à la réalité.

Blas de Lezo il mourut le 7 septembre 1741, des mois après le siège mais avant d’apprendre sa suspension, en raison de blessures subies pendant la bataille. Un coup de canon atteignit la table où se réunissait le conseil de guerre, si bien que plusieurs éclats s’enfoncèrent dans le marin. Ce jour-là, le vice-roi Eslava était également présent sur le navire Galicia, et lui aussi fut blessé.

Eslava et Lezo avaient tous deux le grade de lieutenant général, étant le deuxième plus ancien et le commandant direct des navires de la marine, ce qui ne signifiait pas que le vice-roi était la plus haute autorité de la place. Sans gouverneur militaire dans la ville, Eslava a décidé, et il est honoré, de prendre personnellement le commandement de la défense lorsqu’il a appris que les Britanniques se dirigeaient vers le port des Caraïbes, alors Blas de Lezo est resté son subordonné. La mauvaise relation entre les deux a privé l’Empire espagnol d’une association qui, correctement calibrée, aurait été encore plus désastreuse pour les intérêts britanniques.

Le responsable ultime de la défense de Cartagena de Indias était un Navarrais avec une longue tradition militaire, un homme qui a commencé sa carrière à l’âge de quatorze ans dans la guerre de Succession d’Espagne et qui en quelques années a accumulé un grand nombre de titres et récompenses pour sa “capacité et son bon jugement”. Sebastián Eslava était un lecteur vorace d’ouvrages classiques et connaisseur des grandes campagnes de l’Antiquité, qu’il tenta d’appliquer à son époque. Les opérations de débarquement et de siège sont devenues sa spécialité au fil des ans.

Comme Blas de Lezo, Eslava était un homme de fer, ennemi de la flatterie et sans mâcher ses mots. Alors que l’affrontement avec l’Angleterre faisait monter la température, Felipe V a assigné le Navarrais, comme quelqu’un qui lance une bombe explosive, à l’un des points fondamentaux de l’Amérique espagnole. Pour Certificat royal du 20 août 1739le roi rétablit la vice-royauté de la Nouvelle-Grenade et la confia au “lieutenant général Don Sebastián de Eslava, chevalier de l’ordre de Santiago”.

À Madrid, on connaissait les problèmes de gouvernance des vastes territoires du nord de l’Amérique du Sud depuis Lima, donc en 1740 cette vice-royauté fut rétablie, qui comprenait Venezuela, Colombie, Panama et Equateuraprès des années auparavant, il avait été suspendu en raison de difficultés économiques.

Sebastián de Eslava a reçu le poste sur proposition du ministre de la Marine et des Indes José de la Quintana pour “son bon jugement, sa capacité expérimentée et sa conduite désintéressée, d’âge compétent pour visiter ces provinces, de génie providentiel pour donner des règles et des dossiers et de nouveaux établissements”. Aujourd’hui, Eslava, qui finira par être ministre de la guerre sous le règne suivant, est considéré comme l’un des vice-rois qui a initié les réformes des Bourbons en Amérique, un homme éclairé connaissant les sciences naturelles et l’intelligence de savoir que les sièges sont gagnés par des militaires. dispositifs et non la force brute.

deux fortes personnalités

Comment expliquez-vous Jésus Dolado et Eduardo Robles dans son livre ‘Sebastián Eslava : Un héros volé à l’Espagne’ (Galland Editorial Books), trois ans avant la nomination d’Eslava, Blas de Lezo avait déjà été chargé de défendre les côtes de Carthagène des Indes. En l’espace de deux mois, les Basques repoussèrent deux attaques britanniques sur cette place et commencèrent à améliorer les forteresses, ce qui n’empêcha pas Eslava de retrouver Cartagena de Indias en 1740 “sans aucun état de défense et sans troupes ni pour couvrir les postes sentinelles .” ».

En janvier de cette année-là, Sebastián de Eslava quitta l’Espagne avec 1 308 hommes appartenant aux deuxièmes bataillons des régiments d’Espagne, de Grenade et d’Aragon. Les Navarrais et les Basques ont bientôt honoré les vieilles querelles entre la marine et l’armée espagnole en établissant une nouvelle défense contre l’amiral Edward Vernon, qui prévoyait d’attaquer Carthagène des Indes avec toutes ses forces. C’est comme ça qu’il le dit Allan J.Kuethe y Juan Marchena dans l’ouvrage «Soldats du Roi. L’armée des Bourbons dans l’Amérique coloniale à la veille de l’Indépendance » :

“Il n’a pas fallu longtemps pour que des problèmes surgissent, même avant l’arrivée de Vernon et de son armée. Don Blas de Lezo, homme aguerri à la mer et habitué à diriger ses navires d’une autorité indiscutable, fut contraint de mettre pied à terre, et d’envoyer une bonne partie de ses hommes et les canons de ses navires couvrir des positions sur la muraille, parce qu’il n’y avait rien à faire avec. Lezo a immédiatement rivalisé avec Eslava, avec le gouverneur, avec les chefs des bataillons d’infanterie et, compte tenu de son arrogance, avec chaque Carthagène qui passait à portée, qu’il regardait toujours par-dessus son épaule.

Eslava avait un caractère dur, tandis que Blas de Lezo, un brillant stratège qui avait déjà eu des problèmes avec d’autres commandants, était très mauvais pour se mettre sous les ordres de “chevaliers terrestres”. Son journal montre la mauvaise opinion qu’il avait de tous les acteurs impliqués dans la défense de Cartagena de Indias, malgré le fait que parmi eux se trouvaient des soldats de prestige accrédité comme Eslava lui-même ou le colonel du Génie. Carlos Souvillard Desnauxresponsable du cadre défensif.

«Certaines études maintiennent comme un dogme tout ce que dit Lezo dans son journal et ce qui est exprimé par les autres protagonistes est stigmatisé comme une opinion erronée, méprisée ou simplement ignorée. La vérité est que la lecture de ces journaux ne laisse aucun doute sur la haute estime de soi dans laquelle Lezo se tenait », soulignent Jesús Dolado et Eduardo Robles.

Lorsque la troisième tentative britannique de prendre Carthagène des Indes se matérialisa en mars 1741, la relation entre Eslava et Blas de Lezo, tous deux tout aussi téméraires, vécut dans une souche épineuse et les divergences sur la stratégie à suivre étaient constantes. L’énorme supériorité numérique des Anglais ne contribua pas à les rassurer.

Face à une flotte anglaise de 186 navires, avec 23 600 hommes entre soldats et marins, les défenseurs espagnols n’avaient que six navires et 1 905 hommes des bataillons amenés par Eslava, le bataillon fixe de Cartagena de Indias et d’autres forces, parmi lesquelles se trouvaient les marines. sous le commandement de Blas de Lezo. 600 flecheros indiens ils ont été mobilisés de l’intérieur de la province pour combattre l’escouade de Vernon.

Une revue puissante

Une bonne partie des décisions qui ont conduit à la victoire sur les Anglais imputées à Blas de Lezo ont en réalité été prises par Eslava, parfois à l’encontre des critères du Basque, qui tout au long du siège s’est avéré avoir de sérieuses difficultés à jouer en équipe. Le 25 mars, Lezo et Desclaux ont discuté de la stratégie à suivre. Le chef du génie proposa une défense mobile par les forteresses extérieures (Saint Louis de BocachicaSanta Cruz, Manzanillo, Pastelillo, San Felipe et, finalement, El Arrabal), tandis que Lezo opte pour une défense statique et pour couler les quelques navires espagnols à l’entrée de la baie afin de rendre difficile la navigation des navires britanniques.

Eslava a finalement ordonné que les navires ne coulent pas, car c’était une opération très complexe et stérile si elle n’était pas faite à l’endroit exact, une décision que le Basque n’a pas respectée. Dans un rapport qu’Eslava a envoyé par Via Reservada le 1er juin 1741 à José Quintanaa exposé à quel point la stratégie basque de couler les navires était inutile :

«Tout l’intérêt de Lezo était de couler ses navires afin qu’ils ne tombent pas entre les mains de l’ennemi et qu’il en soit responsable, et d’essayer de couvrir avec les coques coulées les canaux par lesquels Vernon devrait faire passer ses navires; mais il l’a fait avec une telle lâcheté qu’ils ont coulé tous les navires, non seulement le sien, mais il a aussi causé le naufrage de neuf navires marchands qui étaient dans le port, et une telle ruine était inutile, car ceux qui devaient briser le bas les abandonna avant qu’ils ne pussent le temps et ainsi les navires ne coulèrent pas où ils devaient mais où le vent les emmenait, de sorte que personne n’entrava l’entrée de Vernon, qui arriva avec ses navires jusqu’à la Baie des Âmes, le port de la ville”.

Le passage des semaines a conduit à un affrontement direct entre les commandants espagnols. Bien qu’Eslava ait demandé avec force dans son rapport à la Cour que le marin soit renvoyé pour insubordination jusqu’à ce qu’il explique son comportement, Blas de Lezo n’a pas manqué au fragment de son journal qu’il a envoyé à Madrid en présentant le vice-roi comme un lâche et un incompétent :

“Personne n’a obéi à Eslava, elle n’est jamais montée au feu, et seule la troupe de marine a sauvé son honneur car l’infanterie s’est mal comportée.”

La réalité est que le Navarrais a été blessé au combat et que sa présence en première ligne de bataille à des moments critiques est enregistrée. Il n’est pas non plus possible que les Marines, une minorité au sein d’une force espagnole pleine d’ingénieurs et de soldats d’infanterie, puissent jouer un rôle aussi important dans ce qui était un combat éminemment terrestre. Eslava a planifié une défense sur terre, sachant qu’il suffisait de gagner du temps et de laisser les maladies tropicales faire le sale boulot. Certains auteurs parlent de 18 000 victimes entre morts et blessés dans les rangs britanniques, principalement dues à la maladie.

La marine elle-même a reconnu trois siècles plus tard que le journal de Blas de Lezo n’est pas une source très fiable et que le combat était plus de nature terrestre que navale. Dans la célèbre exposition qu’en 2013 le Musée Naval de Madrid a consacrée à ‘Blas de Lezo, la valeur de Mediohombre’ tu pourrais lire :

«La victoire sur les Anglais a été possible grâce à un petit contingent de forces commandées par un groupe d’hommes dont Eslava était la plus haute autorité et, par conséquent, doit être considérée comme le principal responsable du succès du concours».

Même après la mort de Lezo, Eslava a repoussé une quatrième attaque britannique (la deuxième pour lui) contre Cartagena de Indias. En 1742, avec une flotte de 56 navires sous son commandement, Vernon a subi un nouveau revers à Santiago de Cuba et à Portobelo, après quoi il s’est rendu dans la ville colombienne en avril. Compte tenu du plan défensif commandé par Eslava, l’amiral britannique décida de lever l’ancre vers la Grande-Bretagne.