Le visage de Steve Cherundolo se courbe souvent en un sourire ironique, quelque part entre malveillant et espiègle, comme s’il faisait une farce que personne d’autre ne connaît.
Peut-être qu’il l’est, car ce qu’il a fait cette saison, sa première en tant que manager de la MLS, n’est pas censé être aussi facile. Au cours de la saison régulière, son équipe LAFC a remporté 21 matchs, la plupart par un entraîneur recrue; a remporté le bouclier des supporters en terminant avec le meilleur bilan global de la ligue; puis mis en déroute Austin dans le match pour le titre de la Conférence Ouest.
Samedi, lors de la finale de la Coupe MLS au Banc of California Stadium, une victoire sur le Union de Philadelphie ferait de lui le premier entraîneur en plus d’une décennie à mener son équipe à la fois à un bouclier des supporters et à un titre de champion au cours de la même saison.
Et il n’y a pas un joueur dans le vestiaire de LAFC qui ne sache pas qui mérite le crédit pour cela.
« Il a tiré le meilleur de nous tous », a déclaré le milieu de terrain Kellyn Acosta. “Il a mis en œuvre ses systèmes et ses tactiques et je pense qu’en tant que groupe, nous y avons adhéré.”
Donc pendant John Thorington a eu ce qu’un rival a appelé la meilleure année de n’importe quel directeur général de l’histoire de la ligue, refaisant la composition en ajoutant six partants, c’est Cherundolo qui a transformé ces ajouts en une équipe.
Cristian Arango a connu une saison digne de MVP, marquant un sommet d’équipe de 16 buts, et l’international canadien Maxime Crepeau a connu une saison record en carrière, ne concédant que 38 buts et affichant neuf blanchissages, mais c’est Cherundolo qui a conçu le système qui a permis qu’ils prospèrent.
“C’est son équipe. Cette équipe a son identité », a déclaré le milieu de terrain Ilie Sánchez. “Tout ce que nous faisons et que nous pouvons réaliser, c’est grâce à lui.”
Ce n’était pas nécessairement le sentiment parmi les fans en janvier dernier lorsque LAFC a nommé Cherundolo, un néophyte avec seulement six victoires à vie en tant que manager, pour remplacer l’hyper-expérimenté Bob Bradley, entraîneur de l’équipe nationale à deux reprises et le premier Américain à gérer en Premier League anglaise.
“Nous étions attaqués”, a déclaré le co-président du LAFC, Larry Freedman. “Beaucoup de fans pensaient que nous allions embaucher un gars de calibre A + de la Premier League ou quelque chose comme ça. Mais sans exception, les gens dans le jeu mondial, les gens avec qui Steve avait joué, les gens qui connaissaient vraiment, vraiment Steve et avaient une connaissance intime de sa carrière et de son parcours et de lui en tant qu’humain, chacun de ces messages était : « Félicitations, vous avez embauché un gars incroyable. Il va faire de grandes choses.
La simple vérité que Cherundolo n’est pas Bradley ou un autre entraîneur de race a été la clé de son succès.
Au cours de ses quatre années à LAFC, Bradley a battu le record de points d’une saison et a emmené l’équipe à un bouclier des supporters, trois apparitions en séries éliminatoires et une finale de la Ligue des champions de la CONCACAF. Mais il l’a fait avec un style à l’ancienne, sans fioritures, qui faisait la part belle à la discipline et aux détails.
L’ancien défenseur du LAFC, Steven Beitashour, a déclaré que Bradley, 64 ans, suivrait même les joueurs dans la cafétéria de l’équipe et châtierait ceux qui n’auraient pas correctement pris leur table.
“Il voit tout”, a déclaré Beitashour.
Cette intensité s’est cependant estompée avec le temps, faisant du calme californien de Cherundolo, 43 ans, qui a grandi à San Diego, un changement bienvenu. Le capitaine Carlos Vela a qualifié le nouvel entraîneur de “cool” et de “positif” et a déclaré que l’attitude autour de l’équipe était plus détendue, suggérant que les joueurs ne ressentent plus la pression d’être parfaits ; le simple fait de réussir est maintenant acceptable.
Difficile d’imaginer Bradley exhortant ses joueurs à s’amuser, comme l’a fait Cherundolo avant la finale de conférence de dimanche.
« Nous ne parlons pas des élections de mi-mandat. Nous parlons de la finale de la Conférence Ouest », a-t-il déclaré. « Alors oui, il faut absolument en profiter. C’est un sport. Si nous ne pouvons pas profiter de cela, alors je ne sais pas ce que nous pouvons apprécier.
Ce qui ne veut pas dire qu’il ne peut pas se mettre en colère si la situation l’exige. Lorsque LAFC a lutté pendant une séquence où il n’a remporté qu’un seul des six matchs en août et septembre, ce qui lui a coûté une chance de battre le record de points de Bradley en une seule saison et lui a presque coûté l’avantage du terrain en séries éliminatoires, Cherundolo a changé de ton.
L’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, à droite, félicite les joueurs alors qu’ils célèbrent après avoir marqué le deuxième but de leur équipe contre l’Inter Miami le 12 mars à Fort Lauderdale, en Floride.
(Rebecca Blackwell/Associated Press)
“Il vient d’une approche décontractée, mais il y a des moments où il s’est vraiment emparé de nous. Il a donc cet interrupteur », a déclaré Acosta.
“C’est une personne très calme et il nous donne la confiance et le calme dont nous avons besoin en ce moment. Mais il y a aussi eu des moments au cours de la dernière partie de la saison où il a été dur », a reconnu le défenseur italien Giorgio Chiellini, qui a joué pour certains des meilleurs entraîneurs du monde.
« Il ne parle pas beaucoup mais tout ce qu’il dit est vrai. Toute l’équipe le respecte et l’aime.
L’assistant du LAFC Ante Razov , qui a joué et entraîné sous Bradley et a joué et entraîné avec Cherundolo, un coéquipier de l’équipe nationale, a déclaré que la transition d’une approche disciplinaire à une approche plus flexible n’est pas inhabituelle.
“Influence différente, voix différente”, a-t-il déclaré. “Je pense que cela fait partie du processus.”
Pour Cherundolo, 43 ans, ce processus a commencé avec les La Jolla Nomads, un club de football pour jeunes avec lequel il a remporté six titres d’État. Cela a conduit à deux ans à l’Université de Portland, 87 apparitions avec l’équipe nationale, trois sélections de Coupe du monde et une carrière professionnelle entièrement passée en Allemagne, où il a disputé 302 apparitions en Bundesliga pour Hanovre 96, rencontré sa femme, fondé une famille et s’est lancé dans une carrière d’entraîneur.
“Il a une éducation qui, je dirais, est comme avoir un doctorat de Stanford, obtenir son pro [coaching] licence en Allemagne », a déclaré Thorrington, dont l’appel était d’embaucher Cherundolo. “Lorsque nous avons examiné ce dont ce groupe de joueurs avait besoin, nous avons pensé que Steve était le bon choix. Et il a prouvé que cette décision était correcte.
C’est en grande partie parce que Thorrington, qui a connu une année sans précédent en tant que directeur général, lui a donné les éléments nécessaires pour réussir. Après avoir vu LAFC trébucher sur un record de défaites et manquer les séries éliminatoires pour la première fois la saison dernière, il a révisé la liste l’hiver dernier. Les échanges de mi-saison de Mark-Anthony Kaye et Corey Baird en 2021 ont rapporté à l’équipe 1,5 million de dollars en argent d’allocation, que Thorrington a utilisé pour acquérir Acosta et le gardien Maxime Crepeau.
En février, il a envoyé le défenseur peu utilisé Marco Farfan à Dallas pour Ryan Hollingshead, qui a connu la meilleure saison de sa carrière, puis dans une remarquable série d’acquisitions estivales, Thorrington a décroché Chiellini, capitaine de l’Italie pour un championnat d’Europe en 2021 ; Gareth Bale, quintuple vainqueur de la Ligue des Champions avec le Real Madrid ; et a éliminé les joueurs désignés mécontents Diego Rossi et Brian Rodríguez, les remplaçant par Denis Bouanga et Cristian Tello.
“On pourrait dire qu’ils ont eu la meilleure fenêtre de transfert que l’on ait jamais eue”, a déclaré le directeur général des Seattle Sounders, Garth Lagerwey. “Je pense vraiment que John est l’un des meilleurs GM de la ligue.”
Mais, a ajouté Lagerwey, cela ne veut rien dire si LAFC ne gagne pas samedi.
“L’objectif pour nous tous est très clairement la Coupe MLS”, a-t-il déclaré. “Ils n’ont pas encore gagné ça.”
