La Terre a été frappée par la plus grande tempête solaire jamais vue, qui pourrait dévaster la civilisation actuelle, selon les cernes des arbres.

La Terre a été autrefois frappée par une tempête solaire extrême qui dévasterait la civilisation humaine si elle se produisait aujourd’hui, montrent les cernes des arbres.

Les scientifiques ont pu reconstituer la tempête solaire à partir d’anciennes cernes d’arbres trouvées dans les Alpes françaises et ont mis en évidence une augmentation spectaculaire des niveaux de radiocarbone il y a environ 14 300 ans. Ce pic était le résultat d’une tempête solaire massive, la plus importante jamais découverte par les scientifiques.

Si un événement similaire se produisait aujourd’hui, cela pourrait mettre le réseau électrique hors service pendant des mois et détruire l’infrastructure sur laquelle nous comptons pour nos communications, préviennent les scientifiques. Les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ont insisté sur le fait que la nature extrême de l’événement nouvellement découvert devrait constituer un avertissement pour l’avenir.

« Des tempêtes solaires extrêmes pourraient avoir d’énormes impacts sur la Terre. De telles super tempêtes pourraient endommager de façon permanente les transformateurs de nos réseaux électriques, entraînant des pannes de courant énormes et généralisées durant des mois », a déclaré Tim Heaton, professeur de statistiques appliquées à l’École de mathématiques de l’Université de Leeds. « Ils pourraient également entraîner des dommages permanents aux satellites sur lesquels nous comptons tous pour la navigation et les télécommunications, les rendant inutilisables. Ils créeraient également de graves risques de radiation pour les astronautes.

Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour garantir que le monde soit protégé contre la répétition d’événements similaires, ont déclaré les scientifiques. Et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre réellement comment et pourquoi ces phénomènes pourraient se produire.

Les scientifiques ont découvert neuf tempêtes solaires extrêmes, ou événements Miayake, qui se sont produites au cours des 15 000 dernières années. Le plus récent d’entre eux s’est produit dans les années 993 et ​​774 après JC, mais celui qui vient d’être découvert était deux fois plus puissant que ceux-là.

Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui s’est passé lors de ces événements Miyake, et les étudier est difficile car ils ne peuvent être compris qu’indirectement. Il est donc difficile pour les scientifiques de savoir comment et quand ces phénomènes pourraient se reproduire, ou s’il est même possible de les prédire.

“Les mesures instrumentales directes de l’activité solaire n’ont commencé qu’au XVIIe siècle avec le comptage des taches solaires”, explique Edouard Bard, professeur d’évolution du climat et des océans au Collège de France et au CEREGE. « De nos jours, nous obtenons également des enregistrements détaillés à l’aide d’observatoires au sol, de sondes spatiales et de satellites.

« Cependant, tous ces enregistrements instrumentaux à court terme sont insuffisants pour une compréhension complète du Soleil. Le radiocarbone mesuré dans les cernes des arbres, utilisé aux côtés du béryllium dans les carottes de glace polaires, constitue le meilleur moyen de comprendre le comportement du Soleil plus loin dans le passé.

La plus grande tempête solaire que les scientifiques ont pu observer et étudier s’est produite en 1859 et est connue sous le nom d’événement de Carrington. Cela a provoqué de vastes perturbations dans la société, détruisant les machines télégraphiques et créant une aurore si brillante que les oiseaux se comportaient comme si le Soleil se levait.

Les événements Miayake, comme la tempête nouvellement découverte, auraient cependant été beaucoup plus puissants. Ils ont été découverts en découpant des arbres anciens qui deviennent fossiles en minuscules anneaux, puis en analysant le radiocarbone qui y était présent.

Leurs travaux sont publiés dans un nouvel article intitulé « Un pic de radiocarbone à 14 300 cal an BP dans des arbres subfossil fournit la fonction de réponse impulsionnelle du cycle global du carbone pendant la fin de l’ère glaciaire », dans la revue Les transactions philosophiques A de la Royal Society : sciences mathématiques, physiques et de l’ingénierie.