Énergie nucléaire : les petits réacteurs modulaires comme voie pour le Japon ?

En tant que chef de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), Nobuo Tanaka a supervisé l’industrie nucléaire mondiale pendant des années. Depuis des années, il milite également pour une relance de l’énergie nucléaire au Japon, qui n’est plus qu’en veilleuse depuis la catastrophe du réacteur de 2011. Lors du sommet sur le climat COP28, il a remporté son premier succès : le Japon a rejoint l’initiative visant à tripler la puissance nucléaire. L’expert en énergie a également trouvé une astuce pour convaincre la population japonaise sceptique : un comité consultatif qui, outre lui-même en tant que président, est composé uniquement de femmes.

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Il a placé le panel en bonne place au Canon Institute for Global Studies, un groupe de réflexion japonais renommé. Les femmes sont étrangères au secteur énergétique japonais et sont donc plus susceptibles de changer le système énergétique nucléaire, explique Tanaka lors d’un séminaire en ligne sur le choix inhabituel du personnel. “Cela pourrait alors également accroître l’acceptation de l’énergie nucléaire parmi le public japonais.”

Le sommet sur le climat renforce encore son sens de la mission. “L’énergie nucléaire peut donc jouer un rôle très important”, dit-il, mais il craint que le Japon ne passe à côté de cette tendance. Les trois fusions du cœur de la centrale nucléaire de Fukushima 1 ont contrecarré le projet japonais d’augmenter la part de l’énergie nucléaire dans la production d’électricité. de 30 à 50 pour cent. Le gouvernement peut désormais se réjouir s’il parvient à ramener la part de l’énergie nucléaire à 20 à 22 pour cent d’ici 2030, comme le prévoit la stratégie énergétique.

Tous les réacteurs arrêtés

La raison : après le GAU, le gouvernement japonais a initialement fermé les 54 réacteurs existants, dont 33 sont encore considérés comme opérationnels. Mais seuls dix réacteurs répondent aux nouvelles directives et produisent à nouveau de l’électricité. Selon l’Organisation nucléaire mondiale, dix réacteurs supplémentaires devraient produire à nouveau de l’électricité d’ici la fin de la décennie pour respecter les plans officiels d’émissions.

Tanaka et son équipe considèrent donc les petits réacteurs modulaires (SMR) comme essentiels si le Japon veut un jour reconstruire sa propre industrie nucléaire. Comme leur nom l’indique, ces réacteurs sont nettement plus petits que les réacteurs conventionnels de la classe gigawatt. De plus, les développeurs promettent que, grâce à leur conception modulaire, ils devraient pouvoir être construits en plus grandes séries et donc moins chers – et intrinsèquement plus sûrs au démarrage.

Tanaka considère les États-Unis, l’Europe, la Chine et l’Inde comme les gagnants de la transition énergétique mondiale. Au Japon, l’issue est encore ouverte. Mais pour lui, l’hydrogène et l’énergie nucléaire sont « la clé pour rester parmi les gagnants ». Et comme les grands réacteurs sont considérés comme dangereux après l’accident nucléaire de Fukushima, il mise sur les petits réacteurs. Certains des nouveaux types de réacteurs pourraient même utiliser et réduire ainsi les déchets nucléaires de la centrale nucléaire endommagée de Fukushima, annonce-t-il.

Le gouvernement voit les choses de la même manière. La promotion des PRM est un pilier de la politique énergétique depuis des années. Cela s’est à nouveau manifesté en janvier 2023. À cette époque, le Japon et les États-Unis ont convenu de travailler ensemble au développement de ce nouveau type de centrale nucléaire. Toutefois, les entreprises japonaises ne sont pas bien représentées dans la course aux SMR.

Nouveau réacteur à eau bouillante

C’est chez le groupe industriel lourd Mitsubishi Heavy Industries que les projets sont les plus avancés. Sa division nucléaire a développé une étude non seulement pour un SMR, mais aussi pour un microréacteur de la taille d’un conteneur. La centrale électrique mobile disposera de suffisamment de combustible à bord pour fournir de la chaleur et une puissance électrique de 500 kilowatts pendant 25 ans. Il s’agit d’un approvisionnement énergétique décentralisé pour les villages isolés, par exemple sur l’une des nombreuses îles japonaises.

Hitachi est également à la pointe de la technologie dans le monde entier grâce à la coentreprise GE Hitachi Nuclear Energy avec le réacteur à eau bouillante « BWRX-300 ». La coentreprise participe déjà à un appel d’offres pour SMR en Grande-Bretagne.

Autrement, les gouvernements et les entreprises sont actifs en tant qu’investisseurs. La Banque japonaise pour la coopération internationale et trois sociétés ont investi dans Nuscale, qui vient d’annuler un important projet aux Etats-Unis. Car avec l’inflation, les coûts de construction explosent même pour les petites centrales électriques.

D’autres problèmes, comme celui des déchets, ne sont pas encore résolus. Tanaka prévient qu’un problème pourrait de toute façon ralentir la propagation mondiale des SMR : la peur de la prolifération des armes nucléaires, principalement aux États-Unis. L’expert japonais en énergie fonde donc de grands espoirs sur la fusion nucléaire lors de la Conférence mondiale sur le climat. Contrairement à la fission nucléaire, la fusion ne produit pas de matières radioactives adaptées aux armes nucléaires. “Nous devrions donc passer de la fission nucléaire à la fusion nucléaire, car c’est là un avenir très prometteur pour la technologie nucléaire”, déclare Tanaka.

(BSc)